Диас Аджи - Торговец счастьем

Боль ушла, была заглушена адреналином и страхом. Кера боялась умереть. Страх смерти, как оказалось, присущ не только живым, но и тем, кто формально давно уже лишился души. Время замедлилось, Кера закрыла глаза, почувствовала странную лёгкость, свободу. Ей казалось, что она летит.

«Так вот что значит – умереть по-настоящему», – подумала Кера.

Наступили лишь тьма и холод. И почему-то всё стало таким мокрым и неприятным.

Пролетев несколько метров, Кера исчезла в Лейдсе. Голод свесил голову вниз, принюхиваясь к запаху крови. Чудище простояло на мосту ещё несколько минут, выжидая, когда же всплывёт тело имморталистки. Вскоре появился Шляпник.

– УТАЩИЛИ ХИЩНИКИ, – сказал монстр и стал принимать облик маленького мальчика.

– Вполне возможно, – ответил Шляпник, появившийся сзади. – В любом случае, пустая нам не помеха.

– Она работала на Жнеца, – сказал Марк.

– Жнец – опасный противник. Он послал тебя за нами? – спросил Шляпник.

– Ну… да, – признался Марк, пристыжено улыбаясь. – Он сказал: «Приведи мне эти души! Бу-бу!». А дальше я не разобрал, птичий шлем просто ужасно коверкает его дикцию.

– Это его голова, – поправил Шляпник.

– Ну, да. Я знаю, – захихикал Марк. – Настоящая пропала! Но ваше предложение мне нравится больше, я готов сотрудничать. И что мы будем теперь делать?

– Мы не можем тебе доверять, – сказал Шляпник, немного помедлив. – Пока что. Тебе предстоит доказать свою верность. Мы думаем, ты будешь охранять некромонтула.

– Что? Я не доказал свою верность? – удивился Марк.

– Ещё нет, – сказал Шляпник. – Ты не убил пустую.

– Да я же лучшего ловца душ загрыз почти насмерть! После такого Жнец явно захочет забрать и мою душу! Он не прощает предательств… – мальчик пристыжено опустил голову. – Ладно. Признаюсь, я просто не умею плавать. Ты доволен?!

– Вынужденная жертва, – возразил Шляпник. – Жнец всегда может вернуть её в мир смертных.

– Да брось, старик, давай дружить! – широко улыбнулся Марк, в глазах которого не было ни намёка на искренность.

– Мы – Легион.

– Ты всё понимаешь буквально?

***

– Благодарю, хозяин! – выдохнул Калео, увидев Шляпника.

Тот улыбнулся и погладил нового слугу по голове. Некромонтул впервые вышел на свежий воздух и всё не мог нарадоваться новому телу. Поставив Вагадара на ноги, Дедал вручил ему одежду и быстро ушёл, говоря что-то о делах невероятной важности. Впервые за сто лет, надев нормальную человеческую одежду, Калео, в сопровождении бездомной псины, прогулялся по пустынным улочкам Ржавого королевства. Пёс привёл его к каменного мосту, где он и встретил Шляпника.

– Это только начало, – сказал он. – Будешь верно нам служить, и мы одарим тебя несметными богатствами, властью… Мы исполним все твои мечты.

Они стояли на окраине Ржавого королевства, на том самом мосту, где недавно исчезла имморталистка. За мостом высились многочисленные заводские трубы и солнечные мельницы. В Лейдсе тут и там возникали любопытные рыбоголовы и квиребы. Им было интересно наблюдать за странным высоким человеком и его юным спутником, но подходить слишком близко они не решались.

– Как тебе новое тело? – спросил Шляпник, склонив голову.

– Великолепно! – просиял Калео, прикрывая лицо воротниками пальто. Он совсем забыл, что такое холод, и никак не мог согреться. – Я почти живой! Ещё эта одежда. Меня никто не отличит от простого горожанина! Столько ощущений! Это… великолепно!

– Мы рады, что тебе нравится, – сдержанно улыбнулся Шляпник. – Теперь нам нужна твоя помощь.

– Всё, что скажите, господин! – воскликнул Калео, действительно готовый служить.

– Отправляйся в город. Наблюдай, – приказал Шляпник. – С недавних пор наш враг ищет одну вещь. И ты должен разыскать её. Она очень важна для нас. Первая твоя задача – призыв мёртвых. Отправляйся на кладбища и распространяй силу Жнеца. Но будь осторожен. И ты должен приглядывать за нашим новым союзником. Мы ему не доверяем, но он будет полезен.

– Какой союзник? – спросил некромонтул.

В это время где-то справа послышались приглушенные крики рыбоголовов. Те в страхе ныряли в реку. Спустя мгновение, Калео заметил мальчика, идущего к ним.

– Голод, – ответил Шляпник. – По своей природе он охотник, но и от падали не отказывается. Болтливый. Слушай его внимательно, и наверняка мы узнаем кое-что интересное. Жнец отправил его шпионить за нами.

– Это он?! – спросил Калео, указав пальцем в сторону плевавшегося вдалеке мальчишки. – Я за ним должен следить?

– Не надо верить его внешнему виду. Посмотри на себя, – Шляпник ткнул его когтистым пальцем в лоб. – Чем безобиднее вы выглядите, тем опаснее являетесь.

– Её нигде нет! – ковыряясь мизинцем в ухе, сказал Марк, когда подошёл к ним. – Исчезла. Ни следа.

– А оружие? – спросил Шляпник.

Марк пожал плечами:

– Зря только этих жаб распугал.

– Ты никого не съел? – уточнил Шляпник.

– Нет. Совсем-совсем никого! – ответил Марк и посмотрел на бледного юношу. – А это кто? Он пахнет мертвечиной.

– Калео Вагадар, – представился тот и протянул руку вперёд. – Я – морталист и некромонтул.

– А, тот беглый мертвяк? – приняв рукопожатие, уточнил мальчик. – А я Марк, просто Марк.

– Думаю, мы подружимся, – улыбнулся Калео Вагадар.

– Вот! Наконец-то нормальный человек!

Крит не сдержал обещания и не появился прошедшим вечером в доме Марсов. Коул подумала, что это, скорее всего, часть плана хитрого старика, который не понравился ей с самого первого взгляда. Его наигранная улыбка, мягкий тон голоса и учтивые манеры явно скрывали что-то нехорошее.

«Если люди к тебе слишком хорошо относятся, значит, им что-то от тебя нужно».

Коул, проспавшая почти до полудня, проснувшись, не поняла происходящего вокруг. В голове не укладывалось, как за одну ночь изменилась её спальня. Все комнаты, деревянные панели, пол, оконные рамы и даже мебель преобразились, став новее. Особняк вырос в размерах и расцвёл. Не веря своим глазам и тихо чертыхаясь, Коул выбежала во двор. Посмотрев на особняк снаружи, она громко выругалась. На фасаде дома возвышалось огромное, немного несимметричное и бетонное лицо, с носом пуговкой, пухлыми губами и громадными закрытыми глазами. Несколько проводов, предназначенных непонятно для чего, подчеркивали контуры носа, бровей и глаз. А часть черепичной крыши свисала вниз, в виде козырька кепки.

– Это же вы, – заметил Стром, появившийся вскоре.

Немного шокированная подобными трансформациями, Коул не сказала ни слова. Молчала она и за обедом. Стром, наблюдая за этим, тихо злорадствовал.