Александр Басов - Союз Верных. Энгельбрук. из цикла «Потускневшая жемчужина»

Отпечатки ног хромого отыскались сразу же, как только преследователи продолжили свой путь с того места, где отвлеклись на ямки от костыля. Таким образом, версия, выдвинутая Виландом, подтвердилась полностью, а следы, как и ожидалось, привели к третьему колодцу.

– Петлю сделал, – отметил стражник. – И времени на это не пожалел.

– Он так и так оказался в выигрыше. Чтобы распутать его хитросплетения, времени у нас ушло ещё больше. Или, – сержант задумался, – всё могло быть гораздо проще. Мы не слишком таились, когда спускались сюда и могли спугнуть хромого. Он же не знал, наверняка, через какой колодец мы полезем, а когда обнаружил, то понял, что первоначальный план не удался и повернул назад. Возвращался он в спешке, и следы путать уже не стремился.

– Твоё объяснение мне нравится больше. Что там со следами дальше по коллектору? Не видно?

– По центру не видно. Расширим круг поисков. – С этими словами Ладвиг стал медленно продвигаться к противоположной стенке коллектора, внимательно рассматривая дно.

– На наше счастье, летать он действительно не научился. Глядите, Виланд, здесь хромой прыгнул с середины на противоположную от колодца сторону и продолжил свой путь вверх по течению. Очень старался не наступать на край, нанесённого рекой слоя ила. Вот здесь всё-таки оступился и помог себе костылём.

– Да, те же ямки. Пойдём за ним.

Следы привели к небольшому отверстию в стенке коллектора на высоте двух ярдов от уровня дна. Виланд внимательно осмотрел дыру, потрогал каменную кладку арочного перекрытия и даже принюхался.

– Канализацией попахивает, – сказал он, – чуешь?

– Согласен, но запах очень старый и почти выветрился. Как думаете, откуда идёт эта труба?

– Трудно сказать. Наверное, какой-то дренаж для борьбы с переполнением канализации. Возможно, отводит избыток дождевой воды. Во всяком случае, для постоянного слива нечистот труба не использовалась. Что-то не хочется туда лезть…

– Большого выбора нет. Жаль, что передвигаться можно только ползком, и в полной темноте. А то факел будет мешать.

– Хочется надеяться, что хромой не заведёт нас в ловушку.

– А мы осторожно. Подержите пока факел. – Ладвиг подпрыгнул и ухватился за карниз, окаймлявший верхний край отверстия. Подтянувшись на руках, сержант нащупал ногами неровности стенки коллектора. Найденная опора помогла отпустить руки и пролезть до пояса в не слишком широкую трубу. Забравшись туда целиком, Ладвиг кое-как развернулся боком, для чего пришлось сложиться чуть ли не пополам, и сказал:

– Давайте вашу торбу, Виланд. Хорошо. Теперь хватайтесь за мою руку.

– Подожди, я лучше сделаю это без меча. – Стражник снял перевязь, затем плащ, и после этого воспользовался предложенной помощью.

По команде Виланд подпрыгнул, а крепкая рука сержанта подняла его вверх и забросила в трубу.

– Как бы нам не застрять здесь, Ладвиг. – Сдавленно пробормотал притиснутый к сержанту стражник.

– Ничего, выберемся. Вы в порядке?

– Да. Моя голова чудом разминулась с карнизом. Я забрался почти целиком. Руку можешь отпустить.

– Хорошо. Начинаем движение. Старайтесь не подставлять голову под мои башмаки.

Труба имела слабо выраженный уклон вверх, но ползти по ней это не мешало. Следователи уверенно продвигались вперёд, не прилагая значительных усилий. Запах нечистот усилился, хотя в трубе по-прежнему оставалось сухо и относительно чисто. Помня опасения Виланда по поводу ловушек, Ладвиг пальцами тщательно обследовал поверхность перед собой, прежде чем проползти ещё пару футов. В какой-то момент его рука нащупала пустоту – часть кладки отсутствовала и в стенке трубы зияла большая дыра.

– Что случилось, Ладвиг? Почему мы остановились? – Послышался сзади голос стражника.

– Дыра в трубе, – ответил сержант, продолжая исследовать края провала. – Жаль, факел не зажечь, неудобно.

– Это ловушка?

– Не похоже. Если прижаться к левой стенке, то дыру можно легко миновать. Сейчас опущу туда руку и попытаюсь узнать побольше. – Ладвиг сопроводил свои слова действием. – Ничего не могу нащупать… Хотя, нет… Вертикальная деревянная балка… Вот ещё одна…

– Лестница?

– Точно! Не сообразил в темноте. Оставайтесь на месте, Виланд, я попробую спуститься вниз.

Ответом ему был тяжёлый вздох, но возражать стражник не стал, бороться с энтузиазмом сержанта ему было трудно.

В какой-то момент Ладвигу показалось, что это просто две вертикальные балки. Перекинув через край провала одну ногу, он стал осторожно спускать её вниз. Страхуя себя руками, сержант пытался нащупать перекладину лестницы, но ничего не находил.

«Как же хромой здесь проходил? – Мелькнула в его голове мысль, – может и вправду, нам подстроили западню?»

Интуитивно сержант чувствовал, что он на верном пути, но действует не совсем правильно. Перестав искать перекладину, он переместил ногу к одной из балок и принялся обследовать её поверхность.

– Вот же хитрый пройдоха!

– Что там, Ладвиг?

– Представляете, Виланд, с лестницы снята самая верхняя перекладина! Место для неё есть, а самой перекладины нет. Чем не ловушка?

– Слишком просто для ловушки. Обычная в подобных случаях предосторожность. Тем более что перекладина у хромого всегда при себе.

– Ах, да! Костыль… А что бы использовать для этих целей нам?

– Давайте попробуем факел. Древко должно выдержать вес человека, лишь бы длины хватило.

– Хватает! Как раз хватает! Я спускаюсь.

– Храни тебя Боги, Ладвиг…

Сержант встал на импровизированную перекладину – древко факела выдержало. Потянувшись ногой вниз, он сразу же попал на следующую ступеньку лестницы. Дальнейший спуск проблемы не составил – все перекладины оказались на месте и были надёжно закреплены.

– Я внизу! – Сообщил сержант. – Сейчас будет освещение.

Запалив факел, он оглядел помещение, начав с того места, где стояла лестница. Высота потолков довольно просторного помещения составляла не менее четырёх ярдов. Несколько каменной блоков, из которых была выложена стена каземата, оказались вынуты из своих мест. Среди лежавших под лестницей камней нашлись блоки, составлявшие ранее стенку трубы, на них явственно виднелись следы ударов кувалдой или ломом. Кто-то намеренно создал проход между дренажной трубой и этим помещением.

Ладвиг посветил себе под ноги – плотно пригнанные между собой тяжёлые плиты не имели ни уклона, ни желоба, а значит, для слива не предназначались. Сержант прошёлся по каземату, надеясь обнаружить выход, ведь такие помещения должны были как-то сообщаться с другими подобными сооружениями. В одной из стен нашёлся проём, забранный толстой металлической решёткой. Судя по слою ржавчины на петлях, последний раз эта дверь открывалась задолго до рождения Ладвига. За решёткой виднелся узкий коридор, чтобы увидеть, насколько далеко он тянется, освещения было недостаточно. Сержант прошёл вдоль стены до следующего угла, и факел высветил какой-то странный механизм, с первого взгляда, напомнивший устройство, приводящее в действие подъёмный мост. Но это только на первый взгляд. Механизм оказался гораздо сложнее и сочетал в себе несколько рычагов и колёс разного диаметра.