Сергей Филатов - На пороге ада

Ну, вот и все. На этом я исчерпал тот запас событий, что случились со мной за это время. Конечно, у меня есть еще множество соображений и впечатлений, и я мог бы ими поделиться, но мне не хочется захламлять ими дневник, пока предпочитаю держать их при себе.»

«десятый день Второго Вемра 44…»

«десятый день Втооооррр…»

Ричард отчаянно пытался прочесть очередную запись в дневнике Джека, но расплывающиеся фразы не давали ему сделать это. Буквы исполняли бешеный танец на пожелтевших страницах этой старенькой книги, а строчки постепенно меняли форму, извиваясь словно змеи. Его веки смыкались сами собой, как будто две разноименно заряженные металлические скобы, притягивались друг к другу с невероятной силой, и ничто не могло им помешать. Но Ричард сопротивлялся. Ему хотелось именно сейчас закончить все и оправдать надежду на то, что он раскроет все тайны, полностью прочитав записи друга. Однако сон не позволил ему этого сделать. Заключив союз с накопленной моральной усталостью и физической болью во всем теле, он не оставил Ричарду не единого шанса. Головная боль постепенно стихла, круговорот мыслей затих, и наступила тишина, нарушаемая лишь редким шипением воска, стекающего на холодную поверхность подсвечника с остатков некогда высокой белоснежной свечи.

И вот сейчас, два друга, несколько недель назад разделенные миллионами световых лет, лежат рядом, находясь во власти волшебного сна, что на протяжении долгих столетий дарит людям покой и умиротворение.

Элис в этот день проснулась очень рано. Ей не терпелось поскорее встретиться с Ричардом и продолжить беседу. Однако она прекрасно понимала, что еще только раннее утро и будить в это время человека, пережившего столько событий за прошедший день, было бы, как минимум, не прилично.

Она являлась не просто одной из жительниц Акроса – она занимала пост старейшины этого города. В ее обязанности входил контроль продовольственной ситуации в городе. Как правило, к этому пункту относилась оценка запасов пищи и ее разнообразие. В Акросе производят лишь малую часть продуктов, необходимых для обеспечения полноценной жизнедеятельности человека. Поэтому приходится прибегать к торговле с другими городами. Хотя это трудно назвать торговлей, скорее это напоминает обмен. Практически никогда не было такого, чтобы в одном из городов не хватало пищи. А если все же такое случалось, то это было связано с нападением «Отступников». В этом случае остальные города безвозмездно помогали попавшему в беду поселению, поставляя ему все необходимое. Город, имея во владении огромное количество плодородных земель, является основным поставщиком зерновых культур. Кроме того, здесь добывается достаточное количество рыбных ресурсов. И хотя эти объемы добычи не могут сравниться с теми, что получают в самом большом морском городе – Мроне, чья рыба, пойманная с помощью огромных рыболовецких кораблей, славится по всей Альфе, Акрос, все же, является довольно крупным импортером морской продукции. Раньше сюда часто приезжало множество торговцев, чтобы получить мясо диких зверей, обитающих в здешних лесах, но с приходом «Отступников» охотничий промысел запретили.

Позавтракав, Элис взяла деревянную гребенку и начала тщательно причесывать длинные светлые волосы, глядя на необычайно милое лицо девушки в отражении.

Жители Акроса раз в два года выбирают тринадцать человек – совет старейшин. Это могут быть самые обычные люди, чем-либо проявившие себя в повседневной жизни. Так как жители города прекрасно знают друг друга, им не составляет большого труда сделать правильный выбор, и обычно состав совета известен еще до выборов. В свою очередь совет назначает председателя – именно эту должность занимает Элис на протяжении последних трех лет. Но, несмотря на всю ответственность занимаемых должностей, члены совета не меняют привычный образ жизни: они, как и прежде, работают вместе с другими людьми.

После того, как прическа Элис приобрела привычный, идеально ухоженный вид, она заглянула в небольшую комнату, где мирно спал ее десятилетний сын. Она медленно, практически бесшумно подошла к нему, нагнулась, нежно поцеловала его в щечку, вложив в поцелуй всю любовь и заботу, поправила его одеяло и ушла.

Кроме всего прочего, за старейшиной совета была закреплена одна очень важная обязанность – представлять город. Несколько раз в год председатели совета старейшин всех городов собирались в одном из них, для того чтобы обсудить наиболее острые проблемы. Хотя вернее будет сказать проблему, в последние годы все эти собрания были посвящены одной теме – «Отступники». От них не было никому покоя: они забирают людей в плен, отбирают скот и земли, им не принадлежащие, грабят торговые караваны и даже были случаи захвата морских кораблей. Но пока жителям Альфы нечего им противопоставить.

Элис ходила по комнате, обдумывая предстоящий разговор с Ричардом. Небо в этот день заволокло серыми облаками, вселяющими пессимизм в настроение людей. Капли медленно стекали по стеклу, оставляя за собой влажный след. Элис посмотрела в окно. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы этот маленький дождик превратился в мощный ливень и смыл с них это проклятие. Она, как и все остальные люди, верила, что все беды – это гнев Предела, но его причины были им неизвестны.

Она еще не долго ходила по комнате, а затем подошла к миниатюрной копии Предела, сделанной из глины, и встала на колени.

– Великий Предел! – она говорила шепотом, чтобы не разбудить свое дитя. – Почему это с нами происходит? Почему ты на нас прогневался? Что мы сделали не так? Укажи нам, дай знак! Почему, почему! – по ее щеке покатилась слеза. – А может мы действительно делаем что-то не так? Быть может, пришел черед нового «Времени божьей кары», и нам суждено исчезнуть, ради нового типа людей, как это произошло тогда? И нам надо просто смириться и … – звон колокола прервал ее.

Элис вытерла платком мокрое от слез лицо и подошла к столу, чтобы потушить свечу.

Свеча, оставленная на ночь, угасала, точно так же, как надежда в ее душе. С каждым новым набегом врага, с каждым новым человеком, захваченным в плен, ей все труднее становится поддерживать веру в приход нового времени, лишенного страха и горя. Сколько еще человек должно погибнуть, чтобы остановилось это безумие? Они пробовали все: шпионаж, набеги на владения «Отступников», им даже удалось взять несколько человек в плен, но все тщетно. Что они могут сделать, если им не известны истинные масштабы распространения власти «Отступников». Да, они везде и повсюду, но никто до сих пор не видел реальные размеры их поселений, также остается загадкой их численность, в то время как им известно практически все. У Элис осталось только одно средство, последняя надежда – Ричард.