Владислав Деревяшкин - За Последней Чертой. Хроники Руны

– Чего это с грифоном? – спросил Дуболом.

– Его тошнить изволит, – попытался пошутить Весельчак. Но, получив от Батьки подзатыльник, тут же прикусил язык.

– Что-то вроде морской болезни, – пояснил Пит. – Только дело не в качке, а в боязни самой воды.

Корабль неумолимо приближался к острову. Гном разглядывал через оптический прицел нимф и невольно пустил слюну. Этот факт не ускользнул от остроумного Весельчака, и тот отколол на сей счет очередную шутку. Дуболом начал упрашивать гнома одолжить ему арбалет, чтобы полюбоваться на озерных красоток. Пакостник напомнил приятелю, что в разбойничьем поселке его ждет невеста, а пялиться на обнаженных девиц есть ни что иное, как прелюбодеяние. Тогда в разговор вступил Лис, сообщив, что он не связан ни помолвкой, ни узами брака, а соответственно, ему не возбраняется хоть одним глазок взглянуть на купающихся русалок. Такой же аргумент привел и Весельчак, пытаясь выхватить арбалет у Расмуса, при этом, чуть не выбив оружие из его рук. Батька рявкнул на распоясавшихся воинов. Те с недовольными физиономиями отстали от гнома.

Возможность поглазеть на нимф представилась сама собой. И хотя корабль проходил от острова на значительном расстоянии, осмелевшие русалки подплыли к судну почти вплотную, зазывая новоиспеченных моряков.

Внезапно из воды показались огромные щупальца и разогнали озерных соблазнительниц. Русалки перестали петь и, издав вздох огорчения, поплыли обратно к островку.

Теперь друзьям стало понятно, что за неведомая сила управляла кораблем. Оставалось надеяться, что этот гигантский спрут не направит судно к прибрежным скалам.

До берега мореплаватели поневоле добрались без приключений. Руби вновь перевез на себе всю команду. Как только палубу покинул последний пассажир, судно, заскрипев, тронулось с места. Из воды высунулось гигантское щупальце, как бы прощаясь с воинами.

Противоположный берег был точно таким же, как и тот, что они покинули. За исключением того, что между скал вилась одна-единственная тропка, ведущая прочь из бухты. Поднявшись по ней, друзья вскоре вышли на широкое плато, заканчивающееся входом в пещеру.

– Опять эти подземелья, ахур задери, – пробурчал Пакостник. – Наверняка ничего хорошего ждать не придется.

– Я согласен с Пакостником, – сказал Питер. – Не хочется снова лезть под землю. Смоки, может, ты нас с Руби спустишь со скалы?

– Вряд ли, – гринч покачал головой. – Из-за морской болезни организм Руби сильно истощен. К тому же он потратил остаток сил на то, чтобы переправить всех обратно на берег. Я даже на разведку слетать не смогу. Грифону необходим день на восстановление.

– Ну уж нет, ждать мы не будем, – решил Батька. – Мне тоже не нравится идея слоняться по пещерам, но здесь хочется оставаться еще меньше.

– Тогда милости прошу, – Расмус сделал приглашающий жест рукой. Десятник хмыкнул и первым вошел в пещеру.

Пещера, освещенная грибами-слимами, свисавшими с потолка, казалась обитаема. На полу лежала истлевшая солома, представлявшая собой импровизированную лежанку. Недалеко от входа находился очаг, сооруженный из камней. На стенах наскальная живопись – неизвестный художник изобразил охотников с копьями и убегающее от них стадо антилоп.

Несмотря на то, что все указывало на присутствие человека, никаким человеком здесь и не пахло. Драчун склонился над очагом и втянул носом золу. Предположения подтвердились – костер в пещере не разводили очень давно.

Пещера оказалась небольшой – диаметром чуть более тридцати метров. В противоположном от входа конце находилась высокая арка. Пройдя через нее, путники вышли в коридор. Тут так же росли грибы-слимы, правда, не в таком большом количестве, как в только что покинутой пещере. Гном предусмотрительно срезал со стены парочку «живых факелов» и спрятал их в сумку. Ответвлений, коими изобиловали пещеры Шахира, в этом подземелье пока не наблюдалось, что не могло не радовать отряд. Дорога шла по прямой, лишь время от времени ведя под уклон.

Настроение у всех было приподнятое. Весельчак себе под нос напевал какую-то песенку. Пакостник пытался подпевать, но безрезультатно. Его завывания походили на пение брачующегося павлина, и Батька велел воину заткнуться. Лис пытался угадать мелодию, но после нескольких попыток бросил эту затею.

Душевному спокойствию пришел конец, когда на пути отряду попался человеческий скелет. Осмотрев находку, Смоки заявил, что плоть незнакомца не истлела по истечении времени, а ее тщательно обглодали. Гринч указал на странные следы на костях.

– Что-то они не похожи на следы от зубов или клыков, – Дуболом был скептически настроен. – Так кости не глодает ни один хищник.

– Ты прав, – согласился вудс. – Кажется, что кто-то проглотил его целиком, переварил мясо, а скелет выплюнул. Кости явно носят отпечаток соляной кислоты.

– Давайте без подробностей, – скривился Питер. – А то меня сейчас стошнит. И вообще, может, хватит уже его рассматривать.

Путники двинулись дальше, оставив страшную находку. До того, как миновать коридор и войти во второй подземный зал, воинам попалась еще парочка таких же «полупереваренных» скелетов.

Эта пещера оказалась не такой широкой: от одной стены до другой было метров пятнадцать, не больше, зато очень длинной. Кое-где попадались валуны, за которыми легко мог спрятаться человек. Вдруг из-за одного такого валуна выпрыгнуло существо и бросилось бежать, семеня, по меньшей мере, восемью ногами. Расмус вскинул арбалет, но выстрелить так и не успел – неведомая тварь оказалась невероятно быстрой и растворилась в темноте.

– Кто это был? – ни к кому не обращаясь, спросил Питер.

– Думаешь, что кто-то из нас смог его разглядеть? – ответил Драчун. – Но судя по шарканью ног, похоже на гигантского паука.

– Паука???!!! – Смоки в ужасе вытаращил глаза. – Терпеть не могу этих мерзких членистоногих.

Впереди, уже гораздо ближе к отряду, мелькнула вторая тень. Существо также выскочило из-за камня и, задержавшись на секунду, скрылось вслед за своим сородичем.

На этот раз друзьям удалось разглядеть обитателя пещеры. Это действительно был паук, но только размером с теленка. Глаза насекомого-переростка горели алым огнем, и взгляд существа был разумным. У Питера все внутри похолодело, и он невольно принялся читать охранную молитву. События в пещере разворачивались столь стремительно, что воины так и не смогли толком понять, когда исчез Батька. Никто не видел, как пропал десятник, но всем было ясно, что его утащили страшные обитатели пещеры.

Друзья обнажили оружие и, разделившись на четыре группы, принялись прочесывать пещеру, осматривая каждый валун, за которым мог прятаться паук. Грифон остался на месте, бешено вращаясь орлиной головой. На его спине примостился Пушистый. Кот, ощетинившись, сверху высматривал врага.