Рони Ротэр - Гнездо Сарыча. Истории Маверранума

– /-

Астид вернулся под утро. Гилэстэл, читающий книгу в своей спальне, слышал через приоткрытую дверь его шаги.

– Астид!

Полукровка возник на пороге комнаты. Князь с неодобрением покосился на воспитанника.

– Где ты пропадал?

Астид пожал плечами, опустив взгляд. Подумав, ответил:

– В красном округе.

Красный округ изобиловал публичными домами. Гилэстэл покачал головой на вранье Астида, дотянулся до свитков, что лежали у подсвечника и швырнул их к ногам полукровки.

– Астид! Девки в борделях Вааспурта столько не стоят! Во что ты влип, что занимаешь такие деньги?

Астид виновато нахмурился, облизнул губы.

– Отвечай, или мне придется тебя усыпить и выпытать все, пока ты будешь в забытьи. Головная боль после этой процедуры будет твоим наказанием.

– Простите, князь. Я… я их проиграл…

Гилэстэл изумился. Скуповатый и рассудительный Астид увяз в азартных играх?!

– Проигра-ал? – протянул он, с недоверием глядя на воспитанника.

– Да. На «птичьих боях».

– Потрясающе. Ты потратил столько денег на каких-то петухов?!

– Не совсем так, князь, – Астид пристыжено опустил глаза. – Там бьются не птицы, а люди.

– Та-ак, – откинулся на подушке Гилэстэл, начиная понимать. Он слышал об этих боях, проводимых на тайных аренах. Когда-то они были легальными, но предыдущий повелитель Вааспурта, приняв корону, запретил кровавое развлечение, переделав бывшую боевую арену в мирный театр. Но запретный плод сладок, и смертельные поединки превратились из публичного зрелища в подпольный закрытый клуб. И Астид, умеющий и любящий убивать, увяз в них с головой. Хорошо, что только в качестве зрителя.

– А ты знаешь, что участников и зрителей этих поединков власти Вааспурта могут отправить в яму на немалый срок?

Астид кивнул. Гилэстэл махнул рукой, отпуская полукровку, и перевел взгляд на книгу.

– Чтобы больше тебя там не было.

На лице Астида отразилось отчаяние.

– Но… Ваша светлость….

– Это всё.

– Князь! Последний раз! Я внес залог на завтрашний бой! Я могу вернуть все, что проиграл, и даже больше! Пожалуйста!

В голосе Астида было столько сожаления. Гилэстэл закрыл и отложил книгу.

– А если тебя возьмут под стражу?

– Нет, князь, нет. Мне говорили, что начальник городской охраны сам ходит туда. А если и да… Вы ведь меня не бросите?

Гилэстэл расхохотался.

– Ты просаживаешь мои деньги и просишь у меня же защиты? Сколько ты внес залога?

– Сто «орликов».

Гилэстэл присвистнул, потер переносицу.

– А на кого поставил?

– Еще ни на кого, – увлеченно зачастил Астид. – Ставки принимаются перед самым боем. Если повезет, можно забрать вдесятеро больше, чем поставишь!

– Везение – штука ненадежная, – хмыкнул Гилэстэл. – Неужели, понаблюдав несколько боев, нельзя определиться с будущим фаворитом? Я понимаю – проиграть на первом бою. Но потом.… Ставь на лучшего!

– Еще бы знать, кто там лучший, – вздохнул Астид. – Один сегодня лучший, а завтра его с арены за ноги волокут. Мрут они слишком быстро. Один-два боя – и всё. Но это в первом круге, в малых личных боях. А на большой личный круг и на «гнездовые» схватки и ставки другие. Уж про «стаи» я и вовсе молчу.

Гилэстэл покровительственно взглянул на Астида. Надо бы показать воспитаннику, как сходу определять хорошего бойца.

– Хорошо, – сдался князь. – Завтрашний бой ты увидишь. Но с одним условием.

– Я слушаю, – напрягся Астид.

– Я пойду с тобой.

– /-

Из открытых светящихся окон доносилась музыка и голоса горожан. Люди говорили, пели, ругались. Питейные дома светились огнями, их веранды были полны – отдыхающие горожане пили вино и горячие настойки, неторопливо дымили сухими листьями агги, свернутыми в тонкие трубки и вставленными в длинные резные мундштуки. Рабы в ожидании своих хозяев сидели на земле у двуколок. Вааспуртские женщины, нарядные, в разноцветных туниках, с драгоценными гребнями и тиарами в волосах, спешили в своих лектиках на вечернее представление в театр. Торопящиеся носильщики, переругиваясь вполголоса, обгоняли друг друга.

Астид вел Гилэстэла все дальше от центра города. Они оставили позади Зеленый торговый и Синий ремесленный округа, миновали Красный округ, и углубились в бесцветные трущобы на окраине великого Вааспурта. К удивлению князя, их обогнали несколько богатых лектик с задернутыми занавесями.

– Кажется, я видел распорядителя королевской библиотеки, – поделился Гилэстэл с Астидом, проводив взглядом мужскую фигуру в длиннополой одежде, обогнавшую их.

Тот утвердительно кивнул.

– Начальник городской стражи здесь тоже нередкий гость.

– Этот город погубит коррупция, – шевельнул бровью князь. – К чему тогда запрет на бои, если никого не арестовывают?

– Арестуют, когда казне деньги понадобятся, – широко ухмыльнулся Астид. – Я узнавал, выкуп из ямы в пересчете на маверранумские деньги – двести «орликов».

– Какой ты предусмотрительный, – усмехнулся князь.

«Птичья арена» находилась на самой окраине. Старые каменоломни, откуда в незапамятные времена брали камень для городских построек, стали боевым ристалищем. У входа в подземелье стояла стража в масках, полностью скрывающих лица. Желающих попасть на бои было немало. Некоторых Гилэстэл узнал. Но здесь люди, встречающиеся с ним в других местах, и мучившие нескончаемыми приветственными речами, были удивительно молчаливы. Ни намека на узнавание, ни слова приветствия! Тут действовало негласное правило – никто никого не знает.

Астид пробился к входу, Гилэстэл протиснулся за ним.

– Участник или зритель? – преградил Астиду дорогу страж.

– Зритель, – ответил Астид, показывая деревянную пластину с изображением крыла.

– Ты? – страж повернулся к князю. – Участник или зритель?

– Зритель, – по примеру Астида ответил Гилэстэл.

– Где залоговое крыло?

– Я его поручитель, – вмешался Астид.

– Под твое поручительство, – отступил с дороги страж, пропуская полуэльфов внутрь и вручая каждому по тряпичной маске на обручах и с прорезями для глаз.

Ступив под каменные своды, Гилэстэл насмешливо взглянул на Астида.

– Ты мой поручитель?

– Да. Без рекомендации проверенного посетителя на бои не пустят.

– А кто тебя рекомендовал в первый раз?

– Да так, – смутился полукровка, – одна… дама. Наденьте маску, князь. Нам сюда.

На щербатой стене, подсвеченной факелом, было нанесено изображение крыла, указывающего на крайний проход. Туда направлялось большинство зрителей. Более редкий поток направлялся в соседний коридор. Горожанки, прибывшие в лектиках, направились именно туда. У входа в коридор на стене были нарисованы два крыла.

– А там что? – Гилэстэл с интересом посмотрел им вслед.