Всеволод Липатов - Сказки Безумного Леса

Заглянувший хозяин обвел всех вопросительным взглядом:

– Тут ко мне гость пришел. Спрашивает, можно ли к вашей компании присоединиться.

– Конечно, можно, – ответил за всех Жук. – Все равно скучно, так может он что-нибудь интересное расскажет. И еще пива принеси. А кстати, а кто таков будет, этот гость? Мы его знаем?

– Знаете. И даже очень хорошо знаете, так что не переживайте. – Загадочно ответил кабатчик и скрылся за дверями.

Не успели друзья выпить по глотку пива, как дверь вновь скрипнула, впуская очередного гостя. Все с любопытством уставились на него.

В следующий миг, здоровое любопытство сменилось нездоровым шоком.

– Все в порядке. Можете не вставать. – Весело ухмыльнувшись, сказал гость. – Можно мне тут присесть. А то что-то с непривычки ноги гудят. Пока нашел вас, кучу кабаков пришлось обойти. Даже не знал, что у меня в городе столько питейных заведений. Может, надо половину прикрыть, а то некоторые сплошной срам, пьянка и разврат. Ты, Афанасий, навел бы в этом деле порядок, а то перед гостями неудобно.

Вскочившие было завсегдатаи Лесного удела, снова уселись на лавки, потеснившись, уступая место вновь прибывшему. Все они отлично знали этого человека. И не только по имени, но и в лицо, все-таки это был их царь.

Мгновенное замешательство улетучилось. Царь у них был личностью популярной. С ним было легко встретиться, чтобы обсудить свои насущные проблемы. Но вот чтобы он сам к кому-то пришел… такое было впервые. Значит, ему очень надо было с ними встретиться. Это понимали все, собравшиеся в этот вечер под люстрой в Лесном уделе.

– Ну, что приумолкли, заговорщики? Думаете, я не знаю о ваших делах? И кто в городе реальный хозяин? Сильно ошибаетесь. – Царь помолчал, оглядывая присутствующих. – Но, пришел я не за выяснением отношений. Тут вы молодцы. Признаюсь, что без вашей неофициальной помощи мне было бы трудно справляться. Отрицать не буду. С моими боярами только пиво хорошо пить, да ругаться на них, хотя тем все едино, как с водяного вода. Даже обидно иногда становиться, слова новые придумываешь, а тем хоть бы хны. Вот тут и задумаешься, а за каким лешим все эти дармоеды мне нужны. Может их повесить, и вся недолга. И народец будет очень доволен, и казне прибыток. Как думаете, стоящее дело?

Все молча ждали, что еще скажет царь. Ведь неспроста он тайно вышел из дворца в такой поздний час. А то что он здесь с неофициальным визитом, было видно невооруженным глазом. Первое лицо царства был одет в поношенную тужурку, из-под которой торчали ножны, потертые кожаные штаны были заправлены в короткие сапожки из юфти. Несмотря на молодость, глаза у него были мудрыми, спокойными, только иногда, в очень редких случаях, в них взрывались искорки ярости. Те, кому не посчастливилось их увидеть, могли смело рассчитывать, что следующего утра они уже могут не увидеть. Царь у них отличался весьма уравновешенным характером. И своеобразным чувством юмора.

– Так что молчите? Ты же Жук сам часто говорил, что с этими дармоедами каши не сваришь, им лишь бы свой кошель потуже набить. Кстати, Афанасий, по-моему ты тоже жаловался на мздоимство моих чиновников и придворных лизоблюдов. А уж тебе Иван так вообще об этом надо мечтать. Сам знаешь, с какой нежной и страстной любовью тебя мечтают сжить со света. Своими проектами мне уже все уши прожужжали. Ты даже не представляешь какие изощренные планы иные выносят. Даже мне не по себе становится. Про остальных я умолчу, к ним тоже есть претензии.

Компания ошарашено молчала. Все знали, что их царь весьма мудр. Когда он взошел на престол, то дела в стране пошли в гору. К тому же он был опытен в придворных интригах, так что фаворитов у него не было. все терялись в догадках, зачем он к ним пришел. Не обсуждать же, на самом деле, как навести порядок в управлении страной и городом. К тому же было предельно ясно, что он знает о них многое из того, о чем бы каждый предпочел промолчать. Это очень настораживало. От его слов пахло крупными неприятностями.

Первым нарушил молчание Коник. Он оторвался от своей чаши с пивом и равнодушно посмотрел на царя:

– Ну, если пришел с миром, так зачем запугивать честной народ. А если разборки чинить, то зови своих охранников. Может им удастся нас захомутать.

– Ты бы вообще помолчал. У нас с тобой разговор будет особый. Конюший уже всю жилетку мне проплакал, рассказывая о твоих похождениях в конюшнях. Я уже не знаю, кому всех твоих отпрысков раздавать, пони никому не нужны.

– Какие пони! – Не на шутку взъярился Коник. – Я наоборот, твоим доходягам кровь новую вливаю, а то смотреть на этих кляч больно. А то, что маленьким один жеребенок уродился, так эта кобылица сама была небольшого роста. Все остальные получились – одно загляденье. Ты мне жалованье за это еще должен платить, как породистому производителю. А то Ваньке одному меня не прокормить.

Царь с возрастающим удивлением слушал эту отповедь. Мало кто решался с ним спорить, а уж в таком тоне… Иван с опасением ждал справедливого царского негодования, понимая, что после таких слов Конику может не поздоровиться. Но на удивление царь спокойно его выслушал, чему-то ухмыльнулся, и как ни в чем не бывало, продолжил:

– Вообще-то я здесь не за тем, чтобы ругаться, и уж тем более слушать критику от какого-то мало воспитанного коня. – Пресекая дальнейшее возмущение Коника, добавил. – Все я о тебе знаю. Впрочем, как и о других тоже. Но сейчас это к делу не относиться. Меня заботит другое. И почему-то я уверен, что ради этого вы сегодня здесь и собрались. Хотя нет, ошибаюсь, уже во второй раз.

Коник пробормотал себе под нос, но в тишине его услышали все:

– Какая же это зараза нас заложила? Вот бы поймать гаденыша…

– Кто? Это к делу не относится. Еще спасибо ему скажете, что меня предупредил о вашей тайной сходке. Без меня вам все равно ничего не сделать. Тут надо подходить гораздо шире, чем вы себе можете представить. Ну, хотел Иван сегодня посмотреть пророчества, ведь так? А их и нет? Спер кто-то. Кто? Сам не знаю. Могу только догадываться. Кстати, уверяю тебя, Иван, что ничего хорошего ты бы там не нашел. Можешь завтра ко мне придти, у меня одна книга чудом сохранилась. А теперь подумайте сами, вот вы сидите здесь, решаете, что делать дальше. И никому не в домек, что похожие дела творятся и в других странах.

На этих словах все удивленно зашептались. Действительно, почему-то они были уверены, что только в Лесном царстве началось что-то нездоровое, с далеко идущими последствиями.

Царь между тем продолжил:

– Вот то-то же. Я еще раньше вас узнал, что Пророчества начались сбываться. Не спрашивайте, откуда и как, это государственная тайна. А теперь перейдем к другому вопросу. Что делать в этой ситуации. – Он помолчал, обводя всех внимательным взглядом. – Что молчите? Еще не придумали? Это вам не дрова тырить и налоги не платить. Но одному мне не справиться. Дело слишком щекотливое. Если Пророчества не подтвердятся, а они написаны слишком смутно, ты Иван знаешь, это не хуже меня, то выйдет форменный скандал. Мне он не нужен. Пойдут потом шуточки и анекдоты. Кстати, этого же опасаются и наши соседи. А вдруг все же что-то в Пророчествах есть? Значит необходимо срочно принимать меры. Но для этого неплохо бы найти написавшего эти Пророчества. И спросить у него, правда это, или нет. А заодно уж вызнать, что нам делать. Погибать в расцвете лет как-то неохота.