Уильям Кроми - Обитатели бездны

Вместе с медузами и голотуриями здесь обитают вездесущие копеподы, порхающие среди сумеречных вод, словно тучи неких нервозных насекомых. Во время этого судорожного танца их подобранные по парам конечности постоянно сокращаются в поисках пищи. Некоторые из них прозрачны, некоторые имеют желтоватый или красноватый оттенок благодаря жировым комочкам, находящимся у них в теле. Еще глубже обитают красные и черноватые экземпляры; у некоторых из них перьевидные конечности ярко-золотистого или бронзового цвета. Как почти все глубоководные планктонные организмы, эти копеподы тоже крупнее, чем их сородичи, живущие близ поверхности, и достигают трети дюйма.

Обитатели сумерек

Ракообразные — животные многочисленные и столь же важные для экономики глубоководных слоев, как и для экономики поверхностных слоев. Наиболее характерными представителями этой группы являются кроваво-красные креветки. Ярко-алые гиганты размером до 30 сантиметров набрасываются на мелких черных рыбок (Cyclothone), словно кот на мышь. В желудке одной слинявшей креветки была обнаружена рыба величиной в 5 сантиметров. В отличие от их усатых сородичей-вегетарианцев, которые выцеживают невидимые растения в освещенных солнцем водах, глубоководные эвфаузииды вооружены зубами и мощными клешнями для того, чтобы ловить небольших креветок, червей, мелких рыб и рыбьих мальков.

Некоторые ракообразные "выуживают" себе пропитание. Обтекаемые, мощного сложения креветки из семейства Sergestidae снабжены длинными усиками, удивительно похожими на удилище с леской. У некоторых из них на усиках даже поблескивают изогнутые крючки. Некоторые биологи, и в их числе сэр Алистер Харди, полагают, что эти креветки, поймав свою добычу на "крючок", подталкивают ее к клешнеобразным шипам на конечностях, участвующим в питании, — пощады от этих шипов не жди.

Для многих животных самыми страшными удочками являются гибкие, как резина, щупальца кальмара или осьминога. Одна разновидность глубоководных кальмаров оснащена чрезвычайно длинными щупальцами, снабженными острыми, как кошачьи когти, крючками и светящимися органами. Плавают они плохо и, как полагают, остаются на одном месте; жертвы сами устремляются к освещенным щупальцам подобно тому, как насекомые летят на свет лампы. Облаченные в зловещие одеяния темно-багрового, черного и пурпурного цвета, глубоководные головоногие бывают крошечными, чуть более 2 сантиметров, и такими огромными, как гигантские кальмары. По словам китобоя Фрэнка Буллена, в пристальных, похожих на человеческие, глазах этого животного размером с мяч он увидел "поистине преисподнюю ненависти ко всему живому". У некоторых видов этих тварей глаза разных размеров; один глаз может быть в четыре раза больше другого. Доктор Гилберт Восс (университет Майами) выдвинул предположение, что меньший глаз используется в освещенных водах, а больший — в сумеречных глубинах.

Головоногие, обитающие в зоне мрака, обычно рыхлы и бесформенны, у большинства водянистые ткани и слабые мышцы, наполненные желеобразным веществом. Одни походят на грязную швабру, другие — на медузу. Такое строение увеличивает их плавучесть, позволяя животным удерживаться на определенной глубине при минимальных усилиях. Для того чтобы приводить в движение мощные мышцы и перемещать громоздкое, крепкое тело, нужно слишком много энергии, а ведь пища на столь значительной глубине очень скудна. Иногда осьминоги вместо темных одеяний облачаются в прозрачные; передвигаются они "вверх ногами" при помощи перепонки, соединяющей их вялые "руки". Эта мембрана ритмично пульсирует наподобие колокола медузы. Словно это само море превратилось в комок студенистой, рыхлой массы, наделенной искрой жизни!

В зоне вечной тьмы головоногим незачем прятаться, поэтому чернильные мешки у них невелики, а то и вовсе отсутствуют. Один вид кальмара выбрасывает слизистую жидкость, которая при соприкосновении с водой превращается в светящееся голубое облако. Во мраке эта внезапная вспышка яркого света оказывает такое же воздействие, как и темное чернильное облако в освещенных водах.

Кальмары извлекались на поверхность с глубины по крайней мере 3450 метров. Осьминог Grimpoteuthis обитает на глубине 2700 метров на дне студеного антарктического моря Уэдделла — самого холодного участка Мирового океана. В кромешной тьме скользит он там среди кремнеземных могильных плит, сложенных из миллиардов диатомовых водорослей.

В более теплых слоях, на глубине от.900 до 3000 метров, обитает существо, представляющее собой, по словам Уильяма Биба, "очень маленького, но очень страшного осьминога, черного как ночь, с белыми, точно из слоновой кости, челюстями и кроваво-красными глазами… Щупальца его, снабженные чашеобразными присосками, соединены перепонкой цвета черного дерева". Ученые дали ему имя подстать его жуткой внешности — Vampiroteuthis infernalis. Этот редкостный зверь — не осьминог и не кальмар. Это десятирукий представитель некогда распространенной группы головоногих, большинство которых вымерло миллионы лет назад. Две из его рук представляют собой длинные червеобразные щупальца, которые свертываются и прячутся в специальные сумки. Хотя этот "кальмар-вампир" и проводит всю жизнь во мраке или при чрезвычайно тусклом зеленом свете, у него крупные зоркие глаза. Возможно, он использует их для выслеживания светящихся обитателей зоны тьмы, которые имеют крохотные, напоминающие фонарик, органы, разбросанные по поверхности тела, в частности, многих его сородичей.

В тех же глубинах, что и V. infernalis, скитается другое древнее головоногое под названием Spirula spirula. Как указывает его более скромное имя, этот маленький кальмар обладает не столь свирепой внешностью. У него кувшинообразное тело длиной 7,5 сантиметра вместе с бахромой из коротких толстых рук, свешивающихся вниз. Spirula плавает вниз головой и встречается вдоль крутых материковых свалов в теплых океанских водах. Его белое со ржавчиной тело имеет спиральный внутренний панцирь, состоящий из нескольких камер, наполненных газом. Возможно, Spirula регулирует глубину погружения, изменяя количество газа в самой большой камере. Этот морской стратонавт является единственным сохранившимся представителем "племени", процветавшего 125 миллионов лет назад. Один экземпляр такого животного был главной находкой экспедиции на "Челленджере", ученые члены которой жадно осматривали каждую сеть в поисках хоть каких-то следов прошлого. Но, увы, даже лучшие натуралисты того времени не поняли, сколь древней является родословная Spirula.