Владимир Мезенцев - Земля неразгаданная [Рассказы о том, как открывали и продолжают открывать нашу планету]

Американский натуралист А. Сандерсон в 1932 году путешествовал в глубинных районах Африканского материка. Вот что он рассказывал:

«Весь день мы гребли вверх по течению реки. Ее путь лежит через большое круглое озеро и идет на север прямо, подобно искусственно вырытому каналу. Истоки реки находятся на севере в горах Ассумбо; она тянется миль на сто, преодолевая довольно коварные пороги. Вокруг безлюдье. Берега — скалистые уступы.

Собрав образцы животных и растений, мы возвращались на озеро Мамфе. Наши лодки мягко и без усилий скользили вниз по реке, и мы лишь изредка взмахивали веслом. День клонился к закату, когда мы подошли к порогу. Высокие, вертикально вздымающиеся берега на уровне реки были усеяны сводами огромных пещер, уходящих в глубину.

Когда мы достигли примерно середины извилистого порожистого участка, вытянутого мили на полторы, раздался звук, ужаснее которого мне не приходилось слышать за всю жизнь. Его можно было сравнить разве только с гулом землетрясения или близким взрывом авиабомбы. Он раздался с правой стороны, из большой береговой пещеры. Бен, который сидел с загребным веслом на носу, рухнул на дно каноэ. Я как сумасшедший принялся грести, но течение несло нас к входу в пещеру. Когда мы были против входа, послышался новый раскат грохота и что-то гигантское поднялось из воды, которая забурлила пеной винного цвета. Оно было нечто блестяще-черное. Голова его походила на тюленью, но была сплющена сверху, а по размерам была с целого взрослого бегемота…

Что это за чудовище? Проводники хором провозгласили: „М’куум-бембу“ — и схватились за весла. Когда мы вышли на берег, остальные двадцать участников экспедиции — нанятые нами африканцы — выглядели страшно испуганными и обеспокоенными за нашу судьбу.

Те из них, кто принадлежал к речному племени, сказали, что такие животные здесь водятся испокон веков. Вот почему в водах Майню нет ни крокодилов, ни бегемотов. Однако, настаивали туземцы, „м’куум“ мяса не ест, а питается только большими плодами лианы и сочной растительностью, покрывающей речные берега».

…В Зимбабве говорят о свирепом, очень хитром неуловимом звере, нападающем на деревни. Разбойничает он по ночам, неслышно подкрадываясь к человеку или животному. В 1926 году майор Купер застрелил в Южной Родезии огромную кошку. Внешне она напоминала снежного леопарда, а когда зоологи изучили шкуру убитого зверя, то выяснилось, что перед ними совершенно новая, дотоле неизвестная разновидность кошачьих. Позднее эти хищники были пойманы живыми. Они оказались крупнее льва, стремительнее леопарда и страшнее тигра. Ничего не преувеличила народная молва!

А как был открыт в Африке окапи? Впервые об этом удивительном животном сообщил европейцам английский путешественник прошлого века Стэнли. Рассказывая о пигмеях из племени рамбути, обитавших в лесах Конго, он записал: «Рамбути известно о существовании какого-то осла, которого они называют атти. Они говорят, что иногда атти попадает в охотничьи ямы. Эти ослы, как это ни удивительно, питаются листьями».

Начались поиски неизвестного «осла», животного, по словам пигмеев, очень осторожного. Счастье улыбнулось шведскому офицеру Эрикссону. Присланные им шкура и череп окапи стали научной сенсацией. Подобно мифологическим зверям, в окапи совмещались черты разных животных. Ростом с лошадь, животное имеет полосы, как у зебры, и немного похоже на антилопу. У окапи большие ослиные уши и длинный хваткий язык муравьеда. Ученые отнесли новое животное к семейству жирафов.

Белого носорога долгое время считали мифом (хотя туземцы о нем знали). Обнаружили его лишь в 1900 году.

Подобных рассказов о «следах неведомых зверей» у народов Земли много. Об иных, неизвестных науке, люди говорят уверенно: местные жители убеждены в их существовании. Думается, что все такие сообщения не стоит отвергать, что называется, «с порога» хотя бы потому, что теперь накопилось уже немало случаев, когда «глас народа» нисколько не фантазировал в рассказах о неуловимых животных.

На побережье Восточной Африки путешественникам-европейцам много раз приходилось слышать о гигантской кошке нунде, наводящей на местных жителей ужас. Большинство натуралистов принимало такие сообщения за народную фантазию, подобно нашим сказкам о леших. Действительность заставила ученых изменить эту точку зрения. В 1920 году на окраине Дар-эс-Салама ночью дежурный полицейский был растерзан неизвестным животным. В его руке остался клок шерсти серого цвета, не принадлежавшей ни одному из известных видов животных. Счастливцы, оставшиеся в живых после встречи с нундой, в один голос говорят об огромных клыках этого животного. Сейчас некоторые зоологи склонны предполагать, что нунда — один из потомков ископаемого саблезубого тигра, доживших до наших дней.

Когда европейцы впервые появились в Южной Америке, они с большим удивлением взирали на населявших ее животных. Обитающие здесь обезьянки уистити могут уместиться на ладони, а насекомое паук-птицеед так велик, что нападает на птиц и змей. Самые страшные южноамериканские хищники пума и ягуар по своим размерам явно уступают тиграм и львам; по сравнению с ними лошади, привезенные на материк, выглядели гигантами. Поэтому совсем не верилось в якобы живущих здесь, по рассказам индейцев, животных-гигантов.

Таков, например, зверь высотой до пяти метров и способный выворачивать с корнем большие деревья. Убить его ни стрелой, ни пулей невозможно: он покрыт костяным панцирем.

Последняя, весьма характерная особенность незнакомца заинтересовала зоологов. Дело в том, что «бронированные» гиганты, судя по найденным останкам, действительно обитали когда-то в Южной Америке. Знаменитый Кювье, «отец палеонтологии», исследовав их останки, назвал животное мегатерием, то есть «огромным зверем». Он писал: «Зубы животного показывают, что оно питалось растительной пищей. Крепкие, вооруженные острыми когтями передние ноги приспособлены для выворачивания корней. Огромный рост и когти обеспечивали животному полную безопасность».

По строению скелета мегатерий напоминал ленивцев, живущих и сейчас на деревьях в лесах Южной Америки, но был в десятки раз больше. Поднявшись на задние лапы, зверь мог бы дотянуться до второго этажа.

Гигантские ленивцы считались давно вымершими. Но затем открылись удивительные вещи. В 1898 году профессору Флорентино Амехино из Буэнос-Айреса доставили кусок звериной шкуры с просьбой определить, какому животному она принадлежит. Шкура была покрыта бурой шерстью, а в ней находился слой косточек, каждая величиной с боб. Ученый установил, что шкура снята с недавно убитого животного, родственного ископаемому гигантскому ленивцу.