Наталья Беспалова - Палеонтология. Чарльз Дарвин

Некоторое время ученые находились в недоумении по поводу того, какой образ жизни вел гигантский ленивец, так похожий на современного, проводящего все свое время свисая с дерева. Как писал Дарвин, "смело, чтобы не сказать нелепо, представление, будто даже в допотопные времена могли существовать деревья с ветвями достаточно крепкими для того, чтобы выдерживать животных величиной со слона". Сомнения зоологов разрешил Ричард Оуэн. В своем "Путешествии натуралиста" Дарвин упоминает об этом. "Профессор Оуэн высказывает гораздо более вероятную мысль о том, что они не карабкались на деревья, а притягивали ветви к себе, обрывали молодые побеги и поедали листья. С этой точки зрения понятно, что колоссальная задняя часть их тела такой ширины и тяжести, что ее едва ли можно представить себе, не видав костей, была им не обузой, а приносила очевидную пользу, и, таким образом, представление об их неуклюжести отпадает. Твердо опираясь на землю большим хвостом и исполинскими ступнями, будто треножником, они могли свободно пускать в ход всю силу своих невероятно мощных передних лап и огромных когтей. Крепко же должно было сидеть в земле дерево, чтобы устоять против таков силы!". Хотя в цепом мегатерии были малоподвижны, их передние лапы были приспособлены для того, чтобы наносить молниеносные удары, так что, скорее всего, желающих охотиться на этих исполинов было немного. Судя по всему, гигантские ленивцы появились на земле около 2 миллионов и вымерли не позже 8000 лет назад. Мегалоникс, милодон, сцелидотериум были близки к мегатерию по форме тела и образу жизни, хотя и отличались рядом деталей в строении. Дарвин называет этих животным мегатероидами.

Совсем другой облик имеет глиптодонт, или гигантский ископаемый броненосец. Останки такого животного Дарвину удалось обнаружить не только в районе Баия-Бланка, но и несколько позже близ города Санта-Фе. На первый взгляд глиптодонт напоминает огромную, размером чуть ли не с носорога, черепаху, в основном благодаря мощному куполообразному спинному панцирю. Натуралист, описывая свою находку глиптодонта, рассказывал, что "внутренность панциря, очищенная от земли, была похожа на большой котел". Но в действительности, это вовсе не рептилия, а млекопитающее, представитель отряда неполнозубых, довольно близкий родственник мегатерия. Глиптодонты имели короткие конечности, заканчивающиеся широкими, копытообразными когтями. У некоторых видов на хвосте были острые костные отростки, так что хвост напоминал булаву, при помощи которой можно было отражать нападения хищников. Судя по строению зубов, гигантские ископаемые броненосцы питались жесткой растительной пищей.

В «Плутонии», одном из популярнейших научно-фантастических романов первой половины ХХ столетия, автор которого, известный палеонтолог В. А. Обручев, отправил своих героев в страну, населенную живыми окаменелостями, описана встреча с глиптодонтом: "Вдруг геолог заметил у самого подножия холма довольно большой куполообразный бугор, голые скаты которого отливали металлическом блеском… Дойдя до бугра, Каштанов остановился в изумлении — бугор был совершенно голый, лишенный даже малейшей травки, и вся его поверхность состояла из шестисторонних пластинок бурого цвета с темными ободками.

Удивленный геолог попробовал отбить молотком кусочек породы, но молоток отскочил от поверхности бугра.

В надежде, что на вершине бугра будет более трещин, Каштанов полез наверх, что удалось ему не сразу: хотя бугор имел только метра три вышиною, но склоны его было совершенно гладкие. Наверху порода была такая же неуязвимая, поэтому геолог вынул из-за пояса большое зубило, вставил его в бороздку между двумя пластинками и начал бить молотком по зубилу, острие которого постепенно углублялось в породу.

Вдруг сильный толчок сшиб геолога, стоявшего на коленях, и он едва успел ухватиться за зубило, чтобы не скатиться с холма. Толчки продолжалось, и Каштанов с недоумением оглядывался. Ему показалось, что вся почва пришла в движение, а деревья закачалось.

— Страшное землетрясение! — закричал он своим товарищам, которые были от него на расстоянии сорока шагов. — Вы чувствуете, какие толчки?

Услышав этот возглас, Громеко и Папочкин переглянулись с удивлением. Они не ощущали никаких признаков землетрясения. Но, взглянув в сторону, где находился Каштанов, они были поражены: бугор с геологом медленно перемещался по склону холма.

После минуты недоумения оба побежали наперерез этому странному двигающемуся бугру, основания которого не было видно из-за густой травы. Подбежав ближе, Папочкин воскликнул со смехом:

— Да это исполинская черепаха! Петр Иванович, вы едете на черепахе!

В это время бугор повернулся в сторону преследователей, которые увидело выдвинувшуюся из-под него довольно длинную шею и противную голову, не меньше бычьей, усаженную мелкими щитками. В раскрытой пасти видны были пластинчатые зубы.

Каштанов, понявший в чем дело, оставил свое зубило забитым в панцирь черепахи, соскользнул с нее и быстро отпрыгнул в сторону. Он заметил теперь быстро двигавшийся огромный хвост, похожий на толстое бревно, удар которого мог переломить ноги.

Животное, почувствовав себя свободным, побежало вдоль склона, его голова и хвост скрылись в траве. Оно опять поразительно напоминало движущийся голый бугор.

После обмена шутками по поводу забавного приключения геолога, принявшего живую черепаху за каменный холм, а ее движение за землетрясение, Каштанов заметил товарищам:

— Я полагаю, впрочем, что это была совсем не черепаха, а глиптодонт, животное из семейства броненосцев, водившееся на земле в плиоценовую эпоху третичного периода наряду с огромными муравьедами, гигантскими ленивцами, мастодонтами и громадными носорогами. Остатки этих животных найдены в изобилии в Южной Америке".

Дарвина чрезвычайно поразило обилие разнообразных ископаемых животных в Южной Америке. Описанные выше девять находок он сделал на совсем небольшом участке, площадью менее 200 кв.м. Дарвин писал, что "это свидетельствует о том, как многообразны должны были быть древние обитатели этой страны". Впрочем, он полагал, что обнаруженный им особо богатый ископаемыми костями участок был эстуарием древней реки, выносившей к побережью вместе с илом трупы случайно погибших животных.