Наталья Беспалова - Палеонтология. Чарльз Дарвин

Всю историю палеонтологической науки принято делить на два периода: додарвиновский и последарвиновский. Границей между этими двумя периодами считается 1859 г. — год опубликования знаменитой книги Чарльза Дарвина "Происхождение видов путем естественного отбора или сохранение благоприятных рас в борьбе за жизнь". Этот эпохальный обобщающий труд произвел революцию в естественнонаучном мировоззрении. Теперь находка любого ископаемого организма осмысливалась на совершенно ином уровне.

В 1859 г. Дарвину было 50 лет, и на большинстве широко известных портретов автора "Происхождения видов" мы видим солидного седобородого ученого. Между тем Чарльз Дарвин отнюдь не был кабинетным затворником, проводящим все свое время в окружении книг. Его жизнь была полна захватывающих приключений. Кроме обобщающих работ, на счету Дарвина целый ряд интересных полевых исследований, в том числе и палеонтологических. Свою научную деятельность он начал с кругосветного путешествия.

В 1831 г. гидрографическое судно «Бигль» под командованием капитана Роберта Фиц-Роя вышло из Плимута, увозя на борту в качестве штатного натуралиста двадцатидвухлетнего выпускника богословского факультета Кембриджского университета, и взяло курс на Южную Америку. Путешествие заняло пять лет. За это время «Бигль» посетил Канарские острова и острова Зеленого Мыса, прошел почти вдоль всего побережья Южной Америки, пересек Тихий океан, зайдя на Галапагосские острова, острова Туамоту и острова Общества, не обошел своим вниманием Новую Зеландию и Австралию, бросил якорь в южноафриканском порту Кейптаун и вновь направился к побережью Бразилии, откуда вернулся в Англию через Азорские острова.

Побывав во всех этих экзотических странах, молодой Чарльз Дарвин собрал богатейший материал о тамошней фауне, флоре и особенностях геологического строения. Иногда он подолгу оставался на суше и даже совершал длительные сухопутные путешествия, возвращаясь на корабль в условленном месте. В сферу внимания штатного натуралиста «Бигля» попали также ископаемые остатки давно вымерших животных, находимые в земле. В частности, ряд потрясающих палеонтологических находок были им сделаны близ города Баийя-Бланка на побережье Аргентины.

После возвращения «Бигля» в Англию в свет вышел обширный научный труд "Зоологические результаты путешествия на "Бигле"", в подготовке которого участвовали ведущие зоологи и анатомы того времени. В частности исследованием добытых Дарвином ископаемых млекопитающих занимался Ричард Оуэн, тот самый, что позже прославился изобретением термина «динозавр» и устройством новогоднего банкета в чреве бетонного игуанодона.

На океанском берегу близ Баия-Бланка в толще красной глины Дарвин обнаружил кости гигантских млекопитающих, совершенно непохожих на ныне живущих. Эти находки были им вкратце описаны в книге "Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль», не такой строго-академической, как "Зоологические результаты", и увлекательной, как роман Жюля Верна: "Сюда относятся, во-первых, части трех черепов и другие кости мегатерия, самое название которого говорит о его колоссальных размерах. Во-вторых, мегапонихс — огромное животное, родственное первому. В-третьих, сцелидотерий — также близкое к ним животное; мне удалось найти почти полный скелет его. Величиной он был, должно быть, с носорога; по строению черепа он, оказывается, по мнению м-ра Оуэна, ближе всего к капскому муравьеду, но в некоторых других отношениях приближается к броненосцам. В-четвертых, Mylodon darwinii, принадлежащий к роду очень близкому, но немного меньших размеров. В-пятых, еще одно гигантское четвероногое из неполнозубых. В-шестых, крупное животное с покровом из костяных пластинок, очень похожим на панцирь броненосца. В-седьмых, лошадь вымершей породы, к которой я еще вернусь. В-восьмых, зуб какого-то толстокожего, вероятно макраухении, громадного животного с длинной, как у верблюда, шеей; к нему я также вернусь в дальнейшем. Наконец, токсодон, быть может одно из самых диковинных из когда-либо открытых животных: величиной он равняется слону или мегатерию, но строение его зубов, как установил м-р Оуэн, неоспоримо доказывает, что это близкий родственник грызунов — отряда, к которому в настоящее время относятся по большей части самые маленькие четвероногие; многие черты приближают его к Pachydermata; судя по расположению глаз, ушей и ноздрей, это было, вероятно, водяное животное вроде дюгоня или ламантина, к которым он также близок. Как удивительно признаки всех этих различных отрядов, в настоящее время так резко разграниченных, сочетались друг с другом в различных особенностях строения токсодона!".

3начительная часть найденных близ Баия-Бланка животных относились к отряду неполнозубых, представители которого и ныне обитают в Новом Свете. Но за прошедшие тысячелетия отряд сильно измельчал. Самое крупное современное неполнозубое — гигантский муравьед, достигает в длину 230 см с учетом хвоста и вытянутой морды и весит около 40 кг. Свое название отряд получил за то, что зубы у этих животных либо отсутствуют, либо их строение упрощено: нет эмали и корней. Кроме муравьедов, современные неполнозубые включают в себя ленивцев и броненосцев.

Мегатерии, кости которых Дарвин доставил в Англию для исследования, общим строением тела более всего напоминали ленивцев. Но они далеко не были такими безобидными, как современные представители этого семейства. Длина тела мегатерия достигала 8 м. С учетом того, что эти милые животные, скорее всего, имели обыкновение подниматься на задние лапы, опираясь на мощный хвост, зрелище должно было быть впечатляющее. К тому же передние лапы мегатерия были вооружены острыми серповидными когтями до 17 см в длину, так что постоять он за себя мог. Правда, судя по строению зубов, гигантские ленивцы питались растительной пищей, а страшные когти в основном использовали для захвата и притягивания к земле веток.