Артур Дойл - Англо-Бурская война (1899–1902)

Все окрестности здесь весьма холмисты, и противник сумел занять чрезвычайно сильную позицию. Отряды Клементса теперь расположились слева, а Паже – справа. С обеих сторон была предпринята попытка обойти буров с флангов, но позиции оказались очень широкими и хорошо укрепленными. Весь день велся дистанционный бой, в это же время Клементс пытался нащупать уязвимое место в позиции противника, а вечером была предпринята непосредственная атака силами двух пехотных полков Паже, в результате которой британцы ворвались на бурскую позицию. В этом бою Манстерские фузилеры и Йоркширская легкая пехота потеряли сорок человек убитыми и ранеными, в том числе четырех офицеров – самые большие потери, как и самые большие заслуги, пришлись на долю солдат Манстерского полка.

Центр позиции продолжал держать оборону, и утром 7 июля Клементс отдал приказ полковнику Королевского ирландского полка начать штурм при малейшей благоприятной возможности. Такой приказ такому полку означает, что любая возможность становится благоприятной. Они двинулись вперед тремя растянутыми шеренгами, потеряв по пути от сорока до пятидесяти человек, но добрались до вершины холма задыхающимися и воодушевленными. Внизу, с другой стороны холма, располагался городок Бетлехем. Вдали, спускаясь по склонам, отступали сотни всадников и в город поспешно ввозили орудие. На какой-то момент показалось, что ничего не осталось в качестве трофея, но неожиданно наблюдательный сержант издал возглас, подхваченный и разнесенный по вельду: у вершины лежало орудие со сломанным колесом – одно из 15-и фунтовых орудий, которые были потеряны под Стормбергом – его возвращение было делом чести. Артиллеристы не раз выручали пехоту, оказавшуюся в беде, теперь настала очередь пехотинцев помочь канонирам. Этим вечером Клементс вошел в Бетлехем – еще один город был оставлен солдатами Оранжевой Республики.

А теперь несколько слов о войсках генерала Хантера, которые приближались с севера. Отважный и энергичный Гамильтон – худощавый, с орлиным профилем – сломал ключицу, как мы уже рассказывали, под Хайделбергом, и теперь лейтенант Хантер, вел его отряд из Трансвааля в Колонию Оранжевой реки. Большая часть пехоты осталась в Хайделберге, но с лейтенантом шла кавалерия Бродвуда (две бригады), 21-ая пехотная бригада Брюса Гамильтона, а также конные пехотинцы Ридли – в целом около семи тысяч человек. 2 июля этот отряд без помех достиг Франкфорта – на севере Оранжевой Республики, а 3 июля к ним присоединилась группа Макдоналда из Хейлброна, и таким образом под командованием Хантера оказалось более одиннадцати тысяч человек. С этой силой можно было нанести coup de grace умирающему Свободному Государству. Продвинувшись дальше, и снова не встретив серьезного сопротивления, Хантер занял Рейц и в конце концов отправил кавалерию Бродвуда в Бетлехем, где 8 июля она соединилась с войсками Паже и Клементса.

Теперь сеть была расставлена, и скоро ее можно было затягивать, но в последний момент из нее с яростным отчаянием вырвалась самая крупная рыба. Оставив основные силы Оранжевой Республики в безвыходном положении, Де Вет с пятнадцатью сотнями солдат на хороших лошадях и пятью орудиями прорвался через Слаббертс-Нек между Бетлехемом и Фиксбургом и стремительно двинулся на северо-запад, преследуемый кавалеристами Паже и Бродвуда. Этот стремительный бросок к свободе он осуществил 16 июля. А 19-го Литтл со своей 3-ей кавалерийской бригадой настиг его около Линдли. Де Вету удалось оторваться, и тут же, с потрясающей наглостью, он перерезал железнодорожный путь к северу от Хонинг-Спруйта, захватив по пути обоз и взяв в плен две сотни солдат. 22 июля Де Вет был во Фредефорте, все еще преследуемый по пятам Бродвудом, Ридли и Литтлом, которые подбирали его фургоны и отставших солдат. Оттуда он совершил бросок в холмистую местность, что в нескольких милях к югу от реки Вааль, где он скрылся примерно на неделю, в то время как лорд Китчинер передислоцировался на юг, чтобы руководить операциями, которые, как он надеялся, заставят врага капитулировать.

Оставив неудержимого партизана в его убежище, повествование должно вернуться к продолжавшемуся затягиванию плотной сети, несмотря на побег одной большой рыбы. Со всех сторон стекались британские войска, сейчас более многочисленные и гораздо более стойкие. Стало очевидным, что в случае быстрого наступления из Бетлсхема в направлении границы с Басуто, все буры к северу от Фиксбурга окажутся в окружении. 22 июля войска находились на марше. В этот день Паже вышел из Бетлехема, а Рандл начал движение из Фиксбурга. Брюс Гамильтон ценой двадцати солдат из Камерунского шотландского полка уже окружал бастион врага в этой гористой местности. 23-го отряд Хантера был задержан бурами у неприступного перевала Ретифс-Нек, но 24-го они вынуждены были оставить его, поскольку захват Клементсом Слаббертс-Нека угрожал их тылу. Перевал Слаббертс-Нек был очень грамотно укреплен. 23-го его штурмовали конница Брабанта и Королевский ирландский полк, но безуспешно. Позднее днем две роты Уилтширского полка также были остановлены, но не отступили, удержав позиции до позднего вечера, практически в двух шагах от линии буров, хотя одна рота потеряла 17 человек убитыми и ранеными. Часть Королевского ирландского полка также оставалась поблизости от окопов противника. С наступлением темноты Клементс отправил четыре роты ирландцев и две уилтширцев во главе с полковником Гиннесом совершить обход вдоль вершины высот. Эти шесть рот буквально ошеломили противника и вынудили его поспешно оставить свои позиции. Ночной бросок был сопряжен с огромными трудностями: солдаты ползли по узкой каменистой тропинке, по самому краю находился обрыв глубиной в 400 футов. Но их усилия стоили того. Успех обходного маневра мог принудить к капитуляции Слаббертс-Нек. Оборона Ретифс-Нека станет невозможной, если в наших руках окажется Слаббертс-Нек, а если наши войска захватят оба горных перевала, отступать Принслоо будет некуда.

В расщелинах грохотали британские орудия, а авангарды британских частей виднелись на каждой высоте. Шотландская бригада прочно закрепилась на бывших бурских позициях, хотя и не обошлось без тяжелого боя, в котором сотня человек из полка Шотландской легкой пехоты была убита или ранена. Солдаты Сифортского и Суссекского полков также захватили позиции впереди, и за это также пришлось платить жизнями солдат. Все внешние укрепления огромной горной крепости были взяты, и 26 июля колонны британских войск соединились у Фурьесбурга, в то время как Наувпорт, расположенный на линии бурского отступления, удерживался частями Макдональда. Теперь победа над бурами была лишь делом времени.