Джон Хоукс - Почти человек

Еще сегодня на полу Камеры было найдено четыре птичьи кости – судя по всему, много лет назад (но намного позже того, как в пещере появились останки гомининов) сова, залетев в Камеру, так и не смогла вернуться обратно. Помимо этих нескольких костей, все остальные принадлежали исключительно гомининам. Тогда я счел это просто делом случая; я не сомневался, что не сегодня завтра множество разнообразных костей животных также обнаружится в Камере.

Тем же вечером, когда я заканчивал дела в Командном центре, Стивен и Рик с весьма серьезным видом отозвали меня на пару слов.

– Ну, что случилось? – спросил я.

Стивен бросил взгляд на Рика, затем снова на меня.

– Знаете, мы видели сегодня это бедро и… – начал он.

– Кажется, мы нашли еще одного! – перебил его Рик.

Я тупо уставился на них:

– Где? – спросил я, ожидая, что они скажут, где именно в Камере они видели кости.

– В совершенно другой части пещерной системы, – ответил Рик. – Хотите, мы достанем?

Я задумался; предложение было весьма соблазнительным. Еще одно открытие гоминина – это просто шикарно, но ведь тут у меня целая готовая команда, сфокусированная совсем на другом деле. Если Рик и Стивен и впрямь нашли гоминина – отлично, но опасная и важная работа на данный момент у нас уже была. Я принял решение.

– Никому ни слова об этом – не хочу, чтобы они отвлекались от работы в Камере. Закончим там и сразу начнем поиски в вашем месте, – сказал я.

Они кивнули в знак согласия, хотя я видел, как им хотелось отправиться туда за этими костями – будто пара фокстерьеров, поскуливающих от нетерпения, перед тем как ринуться в лисью нору. Я улыбнулся им вслед. Еще один? Неужели такое возможно?

Во вторник утром магнитная доска приветствовала участников летучки хештегом #День_Ч – то есть черепа. На фотографиях, которые я видел, череп выглядел бледно-белесой окружностью, выдающейся на контрасте с грязно-коричневым полом Камеры. Большинство прочих костей просто лежали на поверхности пола, череп же, однако, покоился в слое каменной породы. Нас приятно удивило и воодушевило вчерашнее открытие, что в пещере был не один, а несколько скелетов гомининов; теперь же нас интересовал вопрос: быть может, под поверхностью пола Камеры тоже найдется что-нибудь интересное?

Специфика работы в Камере была такова, что команды из двух человек было недостаточно для такой работы; было решено, что за черепом отправятся три человека. В то время как один будет работать со сканером и собирать найденные на поверхности фрагменты, двое других будут кисточками аккуратнейшим образом счищать небольшие слои отложений вблизи черепа и отправлять их под Научный тент, где их тщательно исследуют на предмет возможных костных фрагментов. Я специально решил включить в протокол раскопок положение о том, что надлежит досконально исследовать малейшую щепотку отложений из пещеры; в дальнейшем эта кропотливая процедура сыграет неоценимую роль в нашей операции.

Спустя час работы стало ясно, что в слое породы находился не только череп, но под ним еще ряд длинных костей. Следующие два часа прошли в напряженном наблюдении за ходом работ: в результате методичной и тщательной работы уже можно было различить очертания залегающих в полу костей.

С востока надвигался сильный ливень, и я скомандовал ребятам подниматься наверх. В любой момент могла начаться гроза, и нужно было успеть принять все необходимые меры безопасности, убрать чувствительную электронику и так далее.

Несмотря на всю поспешность, с которой команда поднималась из пещеры, непогода их опередила. Это было что-то невероятное! Вообще, Колыбель человечества является одним из наиболее подверженных ударам молний районов в мире, но в тот день, казалось, природа решила всерьез доказать нам это на деле. Люди лихорадочно бегали туда-сюда, пытаясь укрыть кабели и технику; я в это время, противоборствуя стихии, желавшей во что бы то ни стало унести Командный центр, продолжал следить за тем, как ребята поднимаются из пещеры наверх. Как только я увидел на мониторе, что они достигли Лестницы, дал сигнал Эшли вырубать электричество и побежал помогать в спасении Научного тента. Оглушительные раскаты грома становились все чаще; я увидел Джона Хокса, который, ухватившись голыми руками за центральный шест, удерживал под шквальным ветром огромный тент. От ужаса у меня на секунду помутилось в глазах: он держал в руках самый что ни на есть громоотвод!

– Плохая идея! – заорал я, пытаясь перекричать бурю.

Джон вытаращил на меня глаза, замер на мгновение и тут же выпустил шест из рук. Но какая замечательная самоотверженность во имя науки!

Буря кончилась столь же внезапно, как и началась. Серьезных разрушений, к счастью, удалось избежать. Тогда же вечером состоялось совещание по поводу раскопок черепа.

– Там настоящая головоломка, – рассказывала Элен. – Ну, знаете? Такая штука, когда надо аккуратно, в правильном порядке, перемещать одну деталь за другой, а разобрать все сразу нельзя, – вот так и здесь!

Описание ситуации было чрезвычайно точным: чуть ли не каждый новый взмах кисточки обнажал новый костный фрагмент вблизи черепа. Казалось, весь пол буквально «стоял на костях», и, насколько можно было судить, это были кости гомининов.

Настал третий день операции. Подземные астронавты, Горные Тролли, страхующие спелеологи и прочие члены команды сменяли друг друга в пещере. Работы по вызволению черепа из каменной породы длились уже четыре или даже пять часов подряд – дольше, чем я планировал, надо заметить. Это было обусловлено сложностью Головоломки, как мы теперь называли участок с черепом: то тут, то там в районе черепа обнаруживался новый фрагмент или кость, и приходилось следовать вдоль всей ее длины, что требовало немалого времени и сил. Порой одна кость залегала прямо под другой. Словом, раскопки продвигались крошечными и весьма утомительными шагами – то, что изначально планировалось как небольшая экскавационная операция, разрослось со временем до окружности почти в 50 сантиметров диаметром. Вместе с тем с этого небольшого участка горной породы на поверхность доставлялось все больше и больше костных находок.

Параллельно с этим под Научным тентом развернулись серьезные работы по каталогизации и препарированию находок, которые затем отправлялись в сейф на хранение. Я же почти все время проводил у мониторов, руководя раскопками. План нашей операции, похоже, неплохо работал.

Впрочем, один момент все же не давал мне покоя: помимо тех нескольких птичьих костей, мы так и не обнаружили в Камере никакой другой фауны. Я решил, что ребята были заряжены на поиски останков древних людей, так что просто оставляли останки животных без внимания. Но теперь у нас было уже несколько десятков костных останков гомининов, и в общем-то можно было доставать из Камеры и останки древней фауны.