Рафаэль Халхатов - Величайшая подводная битва. «Волчьи стаи» в бою

Таким был финал 1941 года, ставший катастрофическим для германского подводного флота. Потерять пять подлодок в небывалом пятидневном сражении — прежде Германия такого не знала. Дёниц не спешил распространяться об этих потерях. Эрих Топп узнал о гибели Эндрасса в море: «Мы прослушивали радиоразговоры с другими лодками, и, когда Эндрасс перестал отзываться на позывные, я понял, что его субмарина уничтожена».

Топп и Эндрасс очень дружили. Их называли не иначе как Кастором и Поллуксом — неразлучными близнецами подводного флота [46] Кастор и Поллукс — герои древнегреческой мифологии, братья-близнецы, сыновья жены спартанского царя Леды и Зевса (или мужа Леды Тиндарея), явившегося к ней в образе лебедя. Из них Поллукс был бессмертным, а Кастор смертным. Считались покровителями моряков и спасителями потерпевших кораблекрушение. . Они вместе учились во Франции, где базировались их лодки, жили на одной вилле, совместно отмечали праздники и победы. Топп вспоминал: «Когда он уходил в море на последнюю операцию, я стоял на пирсе и, как обычно, махал ему вслед. У меня сложилось впечатление, что Энгельберт был полон недобрых предчувствий». Топп отправился помянуть своего друга в Париж, в их любимый ресторан «Шахерезада»: «Служащие ресторана поняли, что я глубоко подавлен гибелью лучшего друга. Я засиделся там до утра. Все посетители уже ушли. Остался лишь узкий круг преданных друзей…»

Последнее сражение 1941 года на море ознаменовало кульминацию неудач германского подводного флота. Кое-кто в штабе Дёница даже стал поговаривать о том, целесообразно ли продолжение войны с конвоями в Атлантике.

Сам Дёниц твердо выступал за борьбу с британским и американским судоходством, но в своем дневнике 23 декабря он признал, что новые тяжелые потери куда вероятнее, чем надежды на успех.

В канун Рождества бои на море поутихли. Стороны подсчитывали потери. За первые два года и четыре месяца войны германские подлодки потопили 1124 британских и нейтральных корабля общим водоизмещением в 5 млн 305 тыс. тонн. Общие же потери составили 9 млн тонн. Вследствие этого упал импорт. Но к концу 1941 г. у англичан появилась надежда, что Королевские ВМС и ВМС Соединенных Штатов положат конец этому бесчинству немецких подводников. В «Цитадели» Роджер Винн сделал прогноз: «Нет никаких свидетельств тому, что атаки германских субмарин в Северной Атлантике возобновятся в тех же масштабах, что и прежде».

Англия знала, что отныне может полагаться на промышленную и военную мощь нового союзника — США. Казалось, победа в Атлантике обеспечена.

9 января 1941 года Карл Дёниц получил сообщение из штаба Кригсмарине о том, что Гитлер снял все ограничения, касавшиеся кораблей Соединенных Штатов и американской зоны безопасности. Новость привела его в восторг: наконец-то открылась возможность расплатиться с американцами за несколько месяцев необъявленной войны против его «мальчиков» и связанную с этим нервотрепку. О планах нанесения удара по американскому судоходству вблизи берегов США он лично доложил Гитлеру еще три месяца назад. По мнению «фюрера подводных лодок», понадобится какое-то время, прежде чем «янки» организуют противолодочную оборону, а до тех пор охота обещает быть удачной для «волков» в этой «девственной зоне» Атлантики. Дёниц отдавал себе отчет в том, что «благоприятные условия в дальнейшем, естественно, должны ухудшиться». Первым же ударом, считал он, необходимо ошеломить противника, и нанести его следует со страшной силой. Вот только сил этих «папаше Карлу» явно не хватало. Гитлер носился с идеей скорее покончить с англичанами на Средиземном море и в Северной Африке. Поэтому часть подлодок по-прежнему находилась в Средиземном море и западнее Гибралтара. Из 91 боеспособной субмарины на новый театр боевых действий Дёниц смог выделить лишь шесть, хотя рассчитывал отправить к берегам Америки двенадцать больших лодок IX серии. Операция по нанесению первого удара в американских водах получила название «Паукеншлаг» — «Барабанный бой».

Одной из шести лодок, отобранных для участия в ней, стала U-123 под командованием капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена.

Кое-кто из германских подводников не питал никаких иллюзий по поводу войны с США, но Хардеген к их числу не относился. Во время летнего похода к берегам Африки он не раз встречал американские суда с военными грузами для англичан в блокадной зоне, но топить их не имел права. Пришла пора отомстить за пережитое чувство собственного бессилия.

19 декабря Хардегена вызвали из Лорьяна в штаб подводного флота в Корневеле. Там ему выдали опечатанный пакет, который он должен был открыть после получения специального радиосигнала. «Еще нам сказали, что мы должны подготовить подлодку к длительному плаванию и взять с собой как можно больше топлива и припасов». Офицере U-123 Хорстфон Шротер вспоминал: «За неделю до нашего отплытия на борту царила суета. Нам необходимо было взять с собой достаточное количество продуктов, и мы использовали все свободное место на лодке для их хранения. Еще были боеприпасы: снаряды, 15 торпед. Также пришлось найти место для репортера из Министерства пропаганды». Хардеген принял решение отправиться в поход 23 декабря 1941 года: «Я сказал себе: „Не хочу уходить в плавание после Рождества и после того, как мои матросы где-нибудь напьются из-за тоски по родине. Я решил уйти в море за день до праздников, чтобы мы мирно встретили Рождество на борту субмарины“».

«У-боты» IX серии были спроектированы для действий на большом удалении от базы. От самых распространенных лодок VII серии они отличались более комфортными условиями для экипажа

Провожать U-123 собралась приличная толпа. После кратких речей и напутствий «у-бот» отправился в плавание под звуки воинственного марша «Уходим в бой с англичанами». На следующий день на борту скромно отпраздновали Рождество. Хардеген вспоминал: «Мы ушли на 50-метровую глубину, потому что там тихо и спокойно, и праздновали Рождество так, как когда-то я праздновал его со своими родителями. Я читал рождественские сказки, мы все вместе пели рождественские псалмы. Потом я читал Священное Писание». Репортер из Министерства пропаганды сделал много фотографий этого празднования Рождества в морских глубинах: вот механик Рихард Амштейн играет на аккордеоне, вот матросам вручают подарки из дома, вот всем раздают по стакану слабенького пунша, а вот и фюрер смотрит на своих подводных бойцов с большого портрета в дорогушей раме…