Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

В западных районах Трансвааля все ещё наблюдались значительные волнения, и английский конный отряд в конце августа, во время перехода из Зееруста в Крюгерсдорп, встретился с ожесточённым сопротивлением. Метуэн после своего неудачного преследования Де Вета дошёл до Зееруста, а затем направил своё войско в Мафекинг на переформирование. Перед тем как покинуть Зееруст, он отправил полковника Литтла в Преторию с колонной, состоявшей из его собственной третьей кавалерийской бригады, 1-й бригады Брабанта, Кафрского пехотного полка, батареи «R» из состава Артиллерийского конного полка и четырех колониальных орудий. Они выступали в качестве охраны при довольно крупном конвое «возвращённого порожняка». Район, который им предстояло пересечь, — один из самых плодородных в Трансваале — земля чистых ручьёв и апельсиновых рощ. Но фермеры этого района настроены весьма агрессивно — и колонна численностью в 900 человек, не испытывая трудностей по фронту, не могла избавиться от снайперов, обстреливающих её с флангов и тыла. Вскоре отряд потерял полковника Литтла — своего отважного командира, который был застрелен, когда находился с разведчиками в авангарде движения. Командование принял на себя полковник Далгети. Отдельные бессистемные атаки противника завершились 31 августа ожесточённой стычкой у Кваггафонтейна, в результате которой потери колонны составили шестьдесят человек. Положение могло стать очень серьёзным, похоже, что на британском отряде сосредоточены главные силы Деларея; основная тяжесть легла на Кафрский пехотный полк. Осуществив быстрый манёвр, колонна сумела выйти из-под удара и благополучно пробиться к Крюгерсдорпу, но она еле-еле вырвалась из пасти волка. Когда отряд уже вышел на равнину, орудия Деларея были спешно посланы на перевал, через который только что прошла колонна. Войско было отправлено на юг в Кроонстад для ремонта и комплектования.

Армия лорда Метуэна после изнурительных боев и длительных переходов 28 августа прибыла в Мафекинг для пополнения и получения ремонтных лошадей. С момента выхода 14 мая из Босхофа солдаты двигались практически без отдыха, приняв за это время участие в четырнадцати стычках. И вот, 8 сентября они вновь отправились по дорогам войны, со свежими лошадьми и новыми силами, а уже 9-го, с участием войск генерала Дугласа, они разбили отряд буров при Малопо, захватив тридцать пленных и большое количество боеприпасов и амуниции. 14-го лорд Метуэн напал на конвой и вернул одно из орудий, потерянных при Коленсо. 20-го его трофеи вновь были значительными. Если на ранних этапах войны буры доставили Полу Метуэну некоторое количество неприятностей, то теперь он, несомненно, брал реванш. В это же время Клементс был послан с небольшим мобильным отрядом, чтобы очистить районы Рюстенбурга и Крюгерсдорпа, которые всегда являлись центрами беспорядков. Эти два отряда (Клементса и Метуэна) продвигались по стране, отбрасывая встречающиеся рассредоточенные бурские отряды перед собой и преследуя их до полного рассеивания. В Кекепурте и в Хекспурте Клементс провёл успешные бои, потеряв в последнем лейтенанта Стэнли из территориальной конницы, известного сомерсетширского игрока в крикет, который, как и многие другие показал, сколь велика связь между хорошим спортсменом и хорошим солдатом. 12-го числа Дуглас захватил тридцать девять пленных под Лихтенбургом. 18-го Рандл захватил орудие под Бронкхорстфонтейном. Харт под Почефстромом, Хилдьярд в Утрехтском районе, Макдоналд в Колонии Оранжевой реки — повсюду британские генералы энергично и усердно уничтожали тлеющие угольки, оставшиеся от того, что ранее было разрушительным пожаром. В период заключительного этапа войны британцам было доставлено много неприятностей, но большого ущерба в ходе бесконечных нападений на железнодорожные линии блуждающими отрядами буров нанесено не было. Эти налёты очень редко приводили к длительным перерывам в движении эшелонов, поскольку усердные солдаты инженерных войск с отрядами рабочих из Басуто всегда были рядом и ликвидировали разрушения. Гораздо более серьёзными были потери запасов, а иногда и жизней. Не проходило и дня, чтобы кочегары и машинисты не становились мишенями снайперов с холмов [61], а иногда уничтожались и составы. Во главе этой интернациональной банды стоял дикий Тэрон — тот самый бандит, который, как мы уже рассказывали, остановил поезд в Колонии Оранжевой Реки. Тридцать первого августа он пустил под откос ещё один поезд у Клип-Ривера к югу от Йоханнесбурга — взорвал локомотив и поджёг тринадцать вагонов. Почти одновременно был захвачен поезд под Кроонстадом, что, похоже, свидетельствовало о том, что знаменитый Де Вет вернулся в свой охотничий заказник. В тот же день была перерезана линия под Стандертоном. Однако несколько дней спустя безнаказанность, с которой совершались все эти «подвиги», закончилась: во время аналогичного предприятия под Крюгерсдорпом, дерзкий Тэрон и несколько его сподвижников были убиты.

Можно упомянуть ещё о двух небольших эпизодах, происходивших на этом этапе войны. Первый — это оживлённый бой неподалёку от железнодорожной станции Край, в котором майор Броук из состава инженерных войск с сотней солдат атаковал численно превосходящий отряд буров на холме и отбросил его, нанеся серьёзный урон — подвиг, который, и об этом можно заявить со всей определённостью, он не смог бы совершить шестью месяцами ранее. Второй — отличная оборона, осуществлённая 125 солдатами Канадского полка конной пехоты, которые, охраняя железнодорожную линию, подверглись нападению значительных бурских сил, подкреплённых двумя орудиями. Они вновь доказали то, что показали Ледибранд и Эландс-Ривер: хорошо снаряжённый и вооружённый не только оружием, но и мозгами самый маленький отряд может успешно устоять, если ограничится оборонительными действиями.

Теперь дело буров явно близилось к закату. Бегство президента ускорило процесс наметившегося полного распада. Схалк-Бюргер вступил в должность вице-президента, а печально известный Бен Вилджоен стал первым помощником Луиса Боты в его попытке продолжить борьбу. Лорд Робертс выпустил воззвание, в котором он чрезвычайно разумно доказал бесполезность дальнейшего сопротивления, заявив, что партизанская война будет безжалостно подавлена. Он также сообщил бюргерам, что у него в качестве пленных находится не менее пятнадцати тысяч их соотечественников и ни один из них не будет отпущен, пока не будет сдана последняя винтовка. На третьей неделе сентября со всех сторон британские силы стягивались к пограничному городу Коматипоорт. На улицах Лоренсо-Маркеса уже можно было увидеть оборванные и грязные фигуры людей, почти год проведших на войне; португальские жители взирали на них с удивлением и подозрением. Находящиеся в изгнании бюргеры, мрачно бродившие по улицам, видели, как их президент-изгнанник сидел в уголке веранды губернаторского дома: во рту у него была хорошо известная резная трубка, а рядом лежала Библия. Число беженцев увеличивалось с каждым днём. Специальные поезда, набитые бездомными бюргерами и наёмниками со всего света — французами, немцами, американскими ирландцами и русскими, прибыли 17 сентября — все стремились вернуться домой. К 19-му через город прошло не менее семи тысяч человек.