Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

Налёт буров на британские посты в Белфасте 7 января, о котором мы упоминали выше, осуществлялся дерзко, даже отчаянно. В тот же день несколько небольших атак, которые можно рассматривать как отвлекающие ходы, было осуществлено на Вондерфонтейн, Нуитхедах, Вилдфонтейн, Пан, Далмануту и Машадодорп. Эти семь отдельных нападений, происходивших одновременно на пространстве в шестьдесят миль, показывают, что бурские силы все ещё являлись организованными и находились под одним эффективным командованием. Общей целью всех этих операций было, без сомнения, перерезать коммуникации лорда Робертса на той стороне и разрушить значительный отрезок железной дороги.

Город Белфаст упорно оборонял Смит-Дорриен и 1750 его солдат, 1300 из которых были пехотинцами — из состава Королевского ирландского, Шропширского и Гордонского полков. Но длина периметра обороны составляла пятнадцать миль, а каждый маленький форт находился слишком далеко от своего соседа, чтобы можно было оказывать взаимную поддержку, хотя каждый из них имел телефонную связь со штабом. Вполне вероятно, что в этих дерзких нападениях участвовали некоторые бюргеры и командиры, принимавшие участие в налёте на Гелветию 29 декабря, поскольку нападение осуществлялось тем же способом, в тот же час, и по-видимому, с одной и той же главной целью. Целью этой атаки являлся захват пятидюймового орудия, которое абсолютно беспомощно ночью и наводит страх днём. В Гелветии они достигли своей цели и даже не только вывели его из боя, но и утащили свой гигантский трофей. В Белфасте они могли бы совершить точно такой же подвиг, если бы не предусмотрительность генерала Смита-Дорриена, который каждую ночь отводил тяжёлое орудие в город.

Внезапно был атакован пост на Монумент-Хилл, который оборонял капитан Фосбери и восемьдесят три Королевских ирландца. Случай или измена позволили бурам найти слабое место в проволочных заграждениях, и они устремились в форт, где гарнизон отчаянно пытался сопротивляться. Был густой туман и проливной дождь, и движение смутно различимых фигур в этом мраке стало первым предупреждением нападения. Ирландцы были раздавлены массой нападающих, но держались соответственно своей высокой репутации. Отважно встретил смерть капитан Фосбери, геройски погиб Барри — скромный рядовой, который, будучи окружён бурами, с киркой бросился на пулемёт и упал, изрешечённый пулями. К моменту взятия поста половина гарнизона была выведена из строя.

Второй пост на другой стороне города оборонял лейтенант Маршалл с двадцатью солдатами, двенадцать человек были солдатами Шропширского полка. Смельчаки держались в течение часа, пока не были ранены Маршалл и девять шропширцев. После этого пост также был взят.

Два поста юго-восточнее и юго-западнее города, которые защищали солдаты Гордонского хайлендского полка, также подверглись яростной атаке. Но здесь наступление окончилось безрезультатно. Напрасно ополченческие отряды Эрмело и Каролины штурмовали пикеты Гордона. Они были отброшены метким огнём пехоты. Один маленький пост, обороняемый двенадцатькх хайлендцами, был взят, но остальные отбили атаку. Увидев, что его попытка coup-de-main провалилась, Вилджоен перед рассветом отвёл своих людей. Потери буров не уточнялись, но вблизи линии британцев были подобраны двадцать четыре убитых. Британцы потеряли шестьдесят убитыми и ранеными, почти столько же попало в плен. В целом вся операция получилась стремительной и дерзкой, своими действиями могут гордиться обе стороны. Одновременные нападения на шесть других постов, ни одно из которых не достигло успеха, носили, скорее, демонстрационный характер.

Попытки у Каалфонтейна и у Зуурфонтейна были предприняты утром 12 февраля. Эти места представляют собой небольшие станции железной дороги между Йоханнесбургом и Преторией. Очевидно, что буры были абсолютно уверены в своём превосходстве в мобильности, когда осмелились вторгнуться в самый центр британских позиций, и результат доказал, что они не ошибались, предполагая, что, даже если эти атаки и будут отбиты, атакующие смогут благополучно скрыться. Их лошади были быстрее, наездники искуснее, смекалка и знание местности давали шансы на успех.

Нападение осуществлял, по-видимому, сильный отряд, следовавший к месту сбора буров в Восточном Трансваале который, по слухам, возглавлял Бейерс. Однако им не удалось захватить гарнизон британского поста, поскольку каждый раз они встречали ожесточённое сопротивление, и все атаки были отбиты. Гарнизон Каалфонтейна состоял из 120 чеширцев под командованием Уильямс-Фримана, в Зуурфонтейне располагалось такое же число норфолкцев и небольшой отряд линкольнцев под командованием Кордо и Аткинсона. В течение шести часов натиск был очень сильным, напавшие на Каалфонтейн вели оживлённый орудийный и ружейный огонь, но в Зуурфонтейне артиллерии у буров не было. По истечении этого времени прибыли два бронепоезда с подкреплением, и оттеснённый противник продолжил свой путь на восток. 2-ая кавалерийская бригада Нокса преследовала их, но без особого результата.

Прежде чем его войска отошли на юго-запад, где их ожидала серьёзная, трудная и важная работа, лорд Метуэн оставил гарнизоны с запасами продовольствия в Зеерусте и Лихтенбурге. Оба города тотчас были окружены и подверглись нападению неприятеля. Серьёзная атака была предпринята 3 марта на Лихтенбург. В ней участвовали части Деларея, Смэтса и Сельера, в общей сложности 1500 солдат, которые рано утром на полном скаку атаковали пикеты британцев. Оборонявшихся было 600 человек из состава Кавалерийского полка Паже и трех рот 1-го батальона Нортумберлендских фузилеров — полка ветеранов, которые долго служили за границей (не путайте его со 2-м батальоном, который несколько раз попадал в очень сложные ситуации). Здесь нам повезло, поскольку менее опытные солдаты были бы просто сметены мощью атаки. И в этом случае гарнизон был отброшен до последней линии окопов, но все же смог удержаться под сильным огнём, а на следующее утро буры прекратили атаку. Их потери, похоже, составили более пятидесяти человек, в числе которых оказался тяжело раненый коммандант Сельер, позже у Вармбата он попал в плен. Отважный гарнизон потерял четырнадцать человек убитыми, в том числе двух Нортумберлендских офицеров, и двадцать человек ранеными.

В каждом из этих случаев нападения буров на британские посты заканчивались отражением атаки. Но в конце января у Моддерфонтейна на Гатсранде им повезло больше. Этот пост обороняли 200 южноуэльских пограничников, усиленные 59-м полком имперских йоменов, прибывшим в качестве охраны конвоя из Крюгерсдорпа. Атака, которая продолжалась весь день и велась двухтысячным соединением буров под командованием Смэтса; на следующее утро они штурмом взяли позицию. Буры, как обычно, не имея возможности оставить при себе пленных, немногим смогли поживиться. Потери британцев, однако, составили от двадцати до тридцати человек, главным образом ранеными.