Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

В тот же день, когда Бота обратился за разрешением воспользоваться британской связью, Рейтц, государственный секретарь Трансвааля, написал письмо Стейну, в котором описал отчаянное положение буров. В документе разъяснялось: отряды буров все чаще капитулируют, боеприпасы практически истощились, запасы провизии — недостаточны, нация находится на грани гибели. «Пришла пора сделать последний шаг», — писал госсекретарь. Стейн прислал ответ, в котором он, как и его брат, президент, продемонстрировал непреклонную решимость продолжать борьбу, что было обусловлено фаталистическим убеждением, что какое-либо внешнее вмешательство позволит им добиться успеха. Его позиция, как и позиция президента Крюгера, вынудила бурских лидеров продолжать борьбу ещё в течение нескольких месяцев — твёрдость, возможно, и неразумная, но, несомненно, героическая. «На этот раз это война до конца», — говорили две воюющие стороны в карикатуре, отмечавшей начало войны на страницах «Панча». Это действительно верно в отношении буров. Как победители, мы можем себе позволить признать, что никакая другая нация в истории никогда не оказывала более длительного и более отчаянного сопротивления значительно превосходящему противнику. Британцы могут только молиться, что их народ окажется столь же стойким, когда наступит час испытаний.

Позиция британцев на этом этапе войны укреплялась за счёт большей централизации. Гарнизоны отдалённых городов были отозваны, таким образом уменьшалось число конвоев. Население вывозилось и размещалось вблизи железнодорожных линий, где было проще организовать продовольственное снабжение. Таким образом, расчищалось поле действий, а британские войска и армия буров оставались лицом к лицу. Лорд Китчинер, убеждённый в провале мирной политики, но укреплённый морально попыткой перейти к ней, намеревался закончить войну серией мощных операций, которые должны были очищающим ураганом пронестись по стране из конца в конец. Для этих действий были необходимы конные войска — и его просьбу о подкреплении удовлетворили. Пять тысяч всадников были отправлены из колоний, а двадцать тысяч кавалеристов, конных пехотинцев и йоменов отправлены из метрополии. Десять тысяч кавалеристов были собраны в Великобритании, Южной Африке и Канаде для военно-полицейского отряда, который формировал Бейдн-Поуэлл. В общей сложности подкрепление, которые прибыло в Южную Африку до конца апреля, насчитывало более тридцати пяти тысяч человек. Вместе с остатками его старого полка под командованием лорда Китчинера на этом заключительном этапе войны находилось от пятидесяти до шестидесяти тысяч кавалеристов — количество, о котором не мог даже мечтать ни один из британских генералов, и которое, учитывая сложность снабжения такого войска, не мог представить в самом страшном кошмаре ни один военный министр.

Задолго до прибытия подкреплений, пока йомены ещё стояли в длинных рекрутских очередях на лондонских мостовых, ожидая своего часа, лорд Китчинер нанёс противнику несколько сильных ударов, которые значительно ослабили его, уменьшив численность и истощив материальные ресурсы. Главным из них явился великий гон противника на юг Восточного Трансвааля, осуществлённый семью отрядами под объединённым командованием Френча. Но прежде чем мы обратимся к рассмотрению этих событий, необходимо уделить внимание действиям Метуэна на юго-западе.

Энергичный генерал, оставив гарнизоны в Зеерусте и Лихтенбурге, покинул свой старый район и начал поход с отрядом, состоявшим главным образом из бушменов и йоменов, в неспокойные земли Бечуаналенда, куда вторгся Де Вильер. Прибыв сюда в середине января, он очистил территорию до самого Врибурга, повернув затем к Куруману, а оттуда — в Таунг. У Таунга его отряд пересёк границу Трансвааля и направился в Клерксдорп, проходя через безлюдные районы с труднопроходимыми взгорьями Масакани. Он покинул Таунг 2 февраля и принял участие в схватках у Уитвалс-Копа, Пардефонтейна и Лиллифонтейна, в каждой из которых неприятель был отброшен. Пройдя через Волмаранстад, Метуэн повернул на север, где у Хартбисфонтейна 19 февраля он участвовал в горячем бою со значительными силами буров под командованием Де Вильера и Либенберга. Накануне сражения ему удалось перехитрить Неприятеля: узнав, что буры покинули свой лагерь, чтобы занять боевые позиции, он налетел на бивуак и захватил десять тысяч голов скота, сорок три фургона и сорок пленных. Воодушевлённый этим успехом, он на следующий день вступил с бурами в бой и после пяти часов упорного сражения пробился к перевалу, который те обороняли.

Поскольку полторы тысячи человек Метуэна атаковали отряд, равный по численности и занимавший прочную позицию, успех можно было считать значительным. Йомены действовали великолепно, особенно отличились 5-й и 10-й батальоны, также хорошо показали себя австралийцы и полк «верных» северных ланкаширцев (the Loyal North Lancashires). Британские потери составили шестнадцать человек убитыми и тридцать четыре ранеными, а противник оставил на позициях восемнадцать погибших. Небольшой отряд лорда Метуэна вернулся в Клерксдорп, заслужив похвалу своей страны. Из Клерксдорпа он стремительно двинулся обратно на запад, двигаясь южнее своего прежнего маршрута, а 14 марта пришло сообщение, что Метуэн находится в Варрентоне. В апреле туда же прибыла небольшая колонна Эрролла, приведя с собой гарнизон и жителей Хоопстада — поста, который необходимо было покинуть в соответствии с политикой централизации, проводимой лордом Китчинером.

В январе 1901 года наблюдалась значительная концентрация сил трансваальских буров в том большом треугольнике, который ограничивается линиями железной дороги Делагоа на севере, Натальской железной дорогой — на юге и границами Свази и Зулу — на востоке. В это время года в бушвельде очень нездоровый климат, и для людей, и для животных, поэтому ради блага своих семей бюргеры вынуждены вместе со своими стадами спускаться ниже — на открытый вельд. Этому ничто не препятствовало, тем более что данные территории, хотя по ним ранее проходили и Буллер, и Френч, все ещё оставались оплотом бурского сопротивления, а также местом хранения их запасов. На территории этого района находятся такие центры волнений, как Каролина, Эрмело, Фрейхейд и другие. Позиции в этом месте обладают большим стратегическим преимуществом, поскольку дислоцировавшийся там отряд всегда может совершить нападение на железную дорогу или, как и планировалось, спуститься в Наталь. Итак, по различным причинам — из соображений стратегического характера или заботясь о своём здоровье — значительное число бюргеров сосредоточилось в этом районе под командованием братьев Бота и Смэтса.