Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

Прежде чем отряд Вилджоена пересёк линию железной дороги, он сумел взять реванш за ту погоню, от которой ему так долго приходилось спасаться, предприняв хорошо подготовленную ночную атаку, в ходе которой он неожиданно атаковал и разбил часть подразделения полковника Битсона в местечке под названием Вилмансрюс, к югу от Мидделбурга. Битсон разделил свой отряд; одна из частей, под общим командованием майора Морриса, состояла из 350 человек 5-го Викторианского полка конных стрелков, тридцати артиллеристов и двух мелкокалиберных пушек. Отряд Вилджоена, направлявшийся на север, в сторону железной дороги, 12 июня наткнулся на эту группу. Британцы знали о присутствии врага, но, похоже, не выставили дополнительных караулов и не приняли особых мер предосторожности. Долгие месяцы преследования внушили им ощущение, что они пытаются настичь сбежавших овец, а не сильных и хитрых волков. Дистанция в 700 ярдов разделяла четыре пикета. С характерной для бурских командиров продуманностью деталей, они атаковали с востока, открыв огонь по западной части лагеря, и таким образом оставались невидимыми, в то время как силуэты противника чётко виднелись на свету. Прокравшись между пикетами, буры оставались незамеченными до тех пор, пока они не открыли по спящим, огонь в упор. Винтовки стояли в пирамидах — ещё одна пагубная военная традиция, и многие солдаты были застрелены, когда бросились за своим оружием. Ошарашенные, спросонья не понимая, где враги, смелые австралийцы поступили так, как сделали бы любые солдаты в аналогичной ситуации. Капитан Ватсон, офицер, отвечающий за пушки, был убит, а без него оказалось невозможным ввести орудия в бой. В течение пяти минут викторианцы потеряли двадцать человек убитыми и сорок ранеными, а оставшиеся в живых сдались. Приятно добавить, что победители обошлись с ними очень хорошо, но солдаты колониальных войск с горечью восприняли своё поражение. «Это самое ужасное, что происходило с Австралией!» — говорит один из них в письме, описывая эти события. Всего лишь 180 буров штурмовали лагерь, но ещё 400 образовали вокруг него кордон. Вилджоену и Мюллеру принадлежит заслуга в организации этой блестящей операции, которая снабдила солдат провизией и обмундированием, когда те особенно нуждались и в том, и в другом. Эти же бурские офицеры возглавляли нападение на Гелветию, во время которого было захвачено 4,7-дюймовое орудие. Победителям удалось скрыться со всеми трофеями, временно захватив один из блокгаузов на железной дороге недалеко от Бругспруйта; они благополучно пересекли линию и вернулись, как уже говорилось, на свои старые квартиры в северных районах, которые были разорены, но не уничтожены в результате операций генерала Блада.

Потребовался бы целый том, чтобы перечислить, и целая библиотека, чтобы подробно описать все манёвры и все операции огромного количества британских отрядов, которые действовали на территории Трансвааля и Оранжевой Республики во время этой зимней кампании. Если бы те же самые отряды, с теми же самыми, командирами постоянно действовали в одних и тех же дистриктах, существовала бы определённая система в описании, которая позволила бы читателю проследить за их судьбой, но в действительности их перебрасывали с одного участка на другой в зависимости от концентрации сил противника. Общее количество отрядов достигало 60, а численность варьировала от двух сотен до двух тысяч, и они редко действовали поодиночке. Если на схеме красным отметить их перемещения, весь огромный район, от Таунгса до Комати, и от Тоус-Ривер до Питерсбурга оказался бы испещрённым красными линиями — так многочисленны были передвижения наших неутомимых воинов.

Не вдаваясь в детали, что было бы неуместным в одном скромном томе, отметим лишь наиболее важные группировки, которые существовали в течение этих месяцев, и назовём отряды, принимавшие участие в их формировании. Ранее уже рассказывалось о движении Френча на северо-восток и вторжении Блада в район Руссенекала, как и о последующем марше на юг. В этот же период Бабингтон, Диксон и Ролинсон действовали совместно в районе Клерксдорпа, хотя Бабингтон неожиданно перешёл на службу к Бладу, а затем в отряд Эллиота на севере Колонии Оранжевой реки. Уильямс и Фетерстонхог позднее подтянулись для укрепления Клерксдорпского дистрикта, где после зачистки Магализберга Деларей объединил свои войска с силами Смэтса. Эта, стратегически важная задача — твёрдо закрепиться на Магализберге — была завершена в июле Бартоном, Элленби, Кекевичем и лордом Бейзингом; проникнув в дикую страну, они основали блокгаузы и маленькие форты, действуя точно так же как Кумберленд и Уэйд в 1746 году на Северо-Шотландском нагорье. Британские позиции были значительно укреплены в результате прочного обоснования в этом опорном пункте врага, который был опасен не только в силу чрезвычайной крепости, но и ввиду его близости к населённым центрам и материальным ценностям.

Деларей, как уже отмечалось, выдвинулся в Клерксдорпский дистрикт, откуда он прошёл на север Колонии Оранжевой Реки, где оставался некоторое время. Давление британцев на Клерксдорп ужесточилось, и в мае туда прибыл неутомимый Метуэн, с которым последний раз мы встречались в Варрентоне. Отсюда 1 мая он двинулся в Лихтенбург и дальше на юг — до мест старых боев у Хартбисфонтейна, ввязавшись по пути в небольшое столкновение и захватив бурское орудие. Затем он вернулся в Мафекинг, где простился с ветеранами-йоменами, которые вместе с ним участвовали во многих походах. Хотя им не довелось участвовать в крупных сражениях этой войны, несколько отрядов вернулись в Англию с хорошим послужным списком. Метуэн, сдав одно оружие, тут же взялся за другое. Переобмундировав своих людей и собрав лучших из состава нового подразделения йоменов, он вновь отправился в трехнедельное путешествие к Зеерусту. Даже старожилы не могли знать этот участок западного Трансвааля лучше него, поскольку невозможно было найти тропу, по которой бы он не прошёл, или высоту, с которой бы ему не приходилось вести обстрел. В начале августа Метуэн вновь выдвинулся из Мафекинга, разделив своё войско на две колонны, командование одной из них было поручено фон Донопу. Объединив усилия с Фетерстонхогом, он прошёл через юго-восток и, наконец, остановился в Клерксдорпе. Буры, преследуемые Метуэном, Фетерстонхогом, Гамильтоном, Кекевичем и Алленби, отошли на сотню миль в северном направлении, к Рюстенбургу. Вскоре Алленби обнаружил, что группы Деларея и Кемпа рассредоточены перед британскими частями и прячутся в различных ущельях и теснинах, откуда в самом начале сентября удалось «достать» не менее двух сотен бойцов противника. 6-го и 8 сентября Метуэн навязал бой основным силам Деларея в долине реки Грейт-Марико северо-западнее Рюстенбурга. В этих двух столкновениях отброшенные буры потеряли восемнадцать человек убитыми, сорок один солдат оказался в плену. Бой был тяжёлым, и захват позиции обошёлся нашим войскам в пятнадцать убитых и тридцать раненых. Почти все потери были среди йоменов-новобранцев, которые уже не один раз имели возможность показать, что, приобретя боевой опыт, они достойно заняли место в строю рядом со своими боевыми товарищами-ветеранами.