Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

Ещё одна важная операция была осуществлена в это время британскими войсками в Трансваале — в северном районе, где Бейерсу и его людям противостояли Гренфелл, Коленбрандер и Уилсон. Значительная часть пленных, указанных в еженедельных списках за это время, поступила из этого района. 30 мая произошло важное сражение, в ходе которого разведчики Китчинера во главе с Уилсоном неожиданно напали на отряд буров под командованием Преториуса и разгромили его, убив и ранив нескольких человек и взяв сорок пленных; об истинном ходе этого боя много спорили, но в конце концов правда восторжествовала. 1 июля Гренфелл захватил почти сотню солдат Бейерса и значительный обоз. На севере, на юге, на востоке и на западе — повсюду происходили аналогичные события, и пока Бота, Деларей, Стейн и Де Вет оставались на свободе, тлеющие угли могли разгореться в любой момент.

Чтобы закончить этот краткий обзор манёвров войск на территории Трансвааля, мне остаётся лишь добавить, что по завершении передвижений Блада в июле некоторые из его отрядов продолжали зачищать территорию и беспокоить Вилджоена в Дистриктах Лиденбурга и Дулстума. Парк, Китчинер, Спенс, Битсон и Бенсон — все занимались этой работой, но все, чего им удавалось добиться, выливалось в обычную перестрелку, хотя они уводили фургоны, лошадей и людей из этого центра сопротивления, где бурские лидеры продолжали держаться вместе.

Несмотря на то, что нехватка фуража была большой помехой для буров, они никогда не упускали возможности нанести ответный удар, и длинный список наших скромных успехов время от времени прерывался небольшими поражениями. Такое поражение было нанесено небольшому отряду Южно-Африканской полиции, стоявшему неподалёку от Вереенигинга. 13 июля часть наткнулась на сильный отряд буров — предположительно, основные силы Де Вета. Полицейские держались очень мужественно, но безнадёжно уступали в численности; в ходе боя они потеряли семифунтовое орудие, четыре человека были убиты, шесть ранены, двадцать четыре попали в плен. Ещё одно небольшое сражение проиграно в гораздо более удалённом месте театра военных действий: нерегулярные войска, известные как кавалеристы Стейнакера, 24 июля были выбиты со своих позиций в Бремерсдорпе в Свазиленде, и им пришлось отступить на шестнадцать миль, потеряв при этом десять человек, а тридцать бойцов оказались в плену. Таким образом, здесь, в сердце туземного штата две великие белые расы Южной Африки сошлись в отчаянном столкновении. Избежать его было невозможно, но это зрелище вызывает горькое сожаление.

Беспрестанные повреждения поездов во время этой кампании, которые Стоили британцам жизней и здоровья многих смелых солдат, не заслуживших такой участи, следует признать как заслугой буров, так и их позором. Да, законы войны допускают использование этих методов, но в подобных действиях есть какая-то неразборчивость, которая вызывает неприятие с точки зрения гуманности и заставляет оправдывать самые энергичные меры по их предотвращению. В поездах едут женщины и дети, больные и раненые, именно они, таким образом, подвергаются огромному риску, тогда как нападающие остаются в полной безопасности, что придаёт их деяниям особый позор. Два бура — Трихардт и Хиндон — первый молодой человек двадцати двух лет, второй — мужчина британского происхождения, заслужили свою сомнительную репутацию подобными действиями на линии Делагоа. С расширением системы блокгаузов такие попытки становились все менее успешными, тем не менее, одна из них, предпринятая на северной линии неподалёку от Набумспрейта, стоила жизни лейтенанту Бесту и восьми гордонцам, а ещё десять человек были ранены. Отряд продолжал оказывать сопротивление пока все до единого не были убиты или ранены. В этом печальном инциденте радует лишь проявленное колоссальное мужество солдат, один из которых на вопрос, почему он продолжал сражаться, пока его не ранили, ответил с изумительной простотой: «Потому что я солдат Гордонского шотландского полка».

Ещё один эпизод, но гораздо более трагического характера, произошёл в последний день августа с поездом недалеко от Ватервала, в пятнадцати милях севернее Претории. Взрыв мины разрушил поезд, сотни буров, усеявших насыпь, открыли огонь по вагонам, сошедшим с рельсов. Полковник Ванделер, офицер, подававший большие надежды, был убит, как и двадцать солдат, в основном из полка Западного райдинга (Йоркшир). Среди раненых оказалась и сестра Пейдж. Именно после этого трагического эпизода было наконец-то решено брать на поезда бурских заложников.

Уже отмечалось, что одно из направлений политики концентрации лорда Китчинера состояло в помещении гражданского населения в лагеря вдоль коммуникационных линий. Это было обусловлено большим количеством как военных, так и гуманитарных причин. Практика показала, что людей, оставленных на свободе, сражающиеся буры могли убедить или принудить нарушить клятву и присоединиться к их формированиям. Что же касается женщин и детей, то их просто нельзя было оставлять в разорённой местности. То, что сражающиеся буры не имели никаких сомнений относительно хорошего обращения с задержанными, доказывает тот факт, что они постоянно оставляли свои семьи на пути следования войск, чтобы их можно было отправить в лагеря. Некоторую озабоченность вызвал в Англии доклад мисс Хобхаус, который привлёк внимание общественности к высокому уровню смертности в некоторых лагерях, но расследование показало, что это было обусловлено не какими-либо антисанитарными условиями или плохой организацией, а жестокой эпидемией кори, которая унесла жизни многих детей. В Лондоне был учреждён фонд, целью которого являлось улучшение условий содержания в лагерях, хотя имеются все основания полагать, что в целом условия их содержания были лучше, чем условия беженцев-йтленедеров, которые все ещё ожидали разрешения вернуться на родину. К концу июля в этих лагерях находилось не менее шестидесяти тысяч человек в одном лишь Трансваале, и вдвое меньше в лагерях Колонии Оранжевой Реки. Настолько сложным было обеспечение продовольствием такого большого количества людей, что становилась все очевиднее необходимость перемещения, по крайней мере части лагерей, к морскому побережью.

Переходя к событиям в Колонии Оранжевой реки, мы обнаружим, что в зимний период та же самая тактика британцев наталкивалась на постоянное стремление уклониться от боевых действий со стороны уменьшающихся бурских частей. Колония была разделена на четыре военные зоны: дистрикт Блумфонтейна, отданный в ведение Чарльза Нокса, Спрингфонтейна — под ответственность Литтлтона, дистрикт Харрисмита, порученный Рандлу, и зона, вверенная Элиоту, на севере. Последняя, несомненно, являлась самой важной, и Эллиот, командир северных походов, имел под своим началом во время большей части зимнего периода мобильный отряд численностью примерно в 6 тысяч человек, подразделениями которого командовали такие опытные офицеры, как Бродвуд, Де Лисли и Бетьюн. Позднее, в этом же году, Спенс, Буллок, Плумер и Римингтон были посланы в Колонию Оранжевой Реки, чтобы помочь окончательно подавить сопротивление. О многочисленных стычках и перестрелках сообщалось из всех частей страны, но постоянный поток пленных и сдавшихся убеждал солдат в том, что, несмотря на труднопроходимую местность и упрямство врага, быстро приближается конец их службы.