Митчем Сэмюэль - Величайшая победа Роммеля

Тем временем полк 4–й бронетанковой бригады нанес удар в направлении Бир—эль—Хармата, но успеха не имел. Остальная часть бригады повернула на юг, к Бир—Хакейму, захватив более 30 брошенных английских танков и 60 грузовиков Оси, а также около 200 немцев. Хотя трофеи были впечатляющими, однако они не оправдывали ухода бригады в сторону, когда Роммель изо всех сил старался покончить со 150–й бригадой. Британская официальная история описывает эту операцию как «охоту на гусей».

Британская 201–я гвардейская бригада (которая до сих пор пребывала в роли постороннего зрителя, охраняя укрепленный пункт Найтсбридж) в 20.45 отправила пехотную колонну, усиленную артиллерией и противотанковыми пушками, на запад вдоль Тарик—Капуццо, чтобы взять под обстрел один из коридоров, по которым Роммель получал снабжение. Колонна натолкнулась на части Африканского корпуса. Она потеряла 157 человек пропавшими без вести, пять 25–фунтовых орудий, семь 6–фунтовых противотанковых пушек. Спаслась лишь горстка людей.

31 мая Роммель нанес удар по 150–й бригаде всеми имеющимися силами, включая дивизию «Триесте», 90–ю легкую дивизию и все подразделения Африканского корпуса. Все было напрасно. Немцы с восхищением отзывались об упорстве и отваге британских солдат. Тем временем истребители и истребители—бомбардировщики КВВС продолжали охотиться за германскими грузовиками и транспортными колоннами. Воздушное командование «Африка» бросило против них истребители Me–109, а пикирующие бомбардировщики Ju–87 бомбили Гот—эль—Уалеб. К концу дня англичане потеряли 16 самолетов, в основном от действий германских истребителей. Люфтваффе потеряли 3 истребителя и 2 пикировщика. Африканский корпус так и не получил серьезного количества припасов, однако потери британской авиации были непозволительно высоки. Вице—маршал авиации Конинг—хэм потребовал у маршала авиации Тэддера подкрепления, отметив, что часть британских эскадрилий имеет не более 7–8 исправных самолетов.

Хотя немецкие войска были измотаны до предела, их огромное численное превосходство начало постепенно брать верх над упорством защитников Гот—эль—Уалеба. К концу дня бригадный генерал Хэйдон был вынужден использовать последние резервы. У него осталось всего 8 исправных «Матильд» из 30. Однако, когда наступила ночь, солдаты Африканского корпуса уже не могли держаться на ногах. Если на следующий день не будут подвезены припасы, все будет кончено. Только прекрасная подготовка и высокий боевой дух позволяли немцам держаться.

В течение ночи 30/31 мая майор Арчер—Ши из 10–го гусарского находился в «Котле» в качестве невольного гостя Африканского корпуса. Он попал в плен в начале битвы, когда была уничтожена 3–я моторизованная бригада, и теперь мучился от жажды. Все это время майор находился в импровизированном лагере военнопленных, окруженном 88–мм орудиями на границе минных полей. Англичанам долгое время не давали воды. Когда майор узнал, что штаб Роммеля находится рядом, он собрал все свое мужество и потребовал встречи с немецким генералом. К своему огромному удивлению, Арчер—Ши был доставлен к Лису пустыни. На ломаном немецком он сообщил командующему Танковой армией «Африка», что тот должен отпустить пленных, если не может обеспечить их едой и водой. Майор заявил, что англичан следует накормить и напоить, или немедленно вернуть к своим.

Роммель с улыбкой выслушал отважного гусара, а потом неожиданно заявил: «Вы получаете точно такие же порции воды, как весь Африканский корпус и я сам: полчашки. Но я согласен, что так продолжаться не может. Если сегодня ночью к нам не пробьется транспортная колонна, я запрошу у генерала Ритчи его условия. В этом случае я отправлю с письмом к нему именно вас…»

Африканский корпус был близок к капитуляции. Однако Роммель сумел ночью доставить продовольствие, топливо и боеприпасы еще на один день боя.

Тем временем примерно 600 пленных из 3–й индийской моторизованной бригады пробыли 48 часов без еды и воды. Так как немцы просто физически не могли доставить им продукты и воду, то предпочли просто отпустить пленных, которые довольно быстро добрались до своих позиций в Бир—Хакейме. Французы накормили и напоили их, после чего все бывшие пленники были возвращены в свои подразделения, которые проходили переформирование на египетской границе. Еще 200 солдат 3–й индийской моторизованной были освобождены, когда британская диверсионная партия натолкнулась на временный лагерь для пленных в пустыне.

1 июня потрепанная 150–я бригада подверглась сильнейшим атакам пикировщиков, она начала испытывать нехватку боеприпасов. Однако и в этот день бригада не получила помощи от 8–й Армии. Кроме того, впервые Королевские ВВС не смогли поддержать бригаду, так как уже потеряли пятую часть своих 250 истребителей и были вынуждены беречь силы. Роммель, наоборот, усилил атакующие соединения артиллерией и подразделениями 21–й танковой дивизии. Африканский корпус передал по радио: «Позиции приходится брать в ходе рукопашных боев буквально за каждый блиндаж». Однако блиндажи и доты начали сдаваться, и 150–я бригада оказалась атакованной со всех сторон. Роммель бросил в бой все имеющиеся резервы. Первая атака 5–го танкового полка была отбита, и он потерял еще около дюжины танков. Личное сопровождение Роммеля — Боевая группа Киля (соединение силой около батальона, иногда называемое Kampfstaffel ) — тоже было двинуто на передовую. После очередного сильнейшего налета Ju–87 генерал фон Бисмарк послал в атаку 104–й панцер—гренадерский полк. Он начал продвигаться неожиданно быстро. Роммель, который находился на передовой рядом со своими солдатами, понял, что наконец ему удалось сломить сопротивление англичан. «Противник слабеет!» — закричал он с характерным швабским акцентом, который появлялся у него в моменты крайнего волнения. Повернувшись к капитану Рейссманну, командиру передовых частей, он приказал: «Помашите белым флагом, и они сдадутся!» Рейссманн не поверил ему, но, разумеется, подчинился приказу. К его удивлению, англичане побросали оружие и вышли из укреплений с поднятыми руками.

Но не все британские позиции сдались так же легко, как эта. И все—таки одна за другой все они пали. Последним сдался взвод Зеленых Говарда. Бригадный генерал Хэйдон, чье командование было названо примером «выдающейся отваги и умения», был найден мертвым. Англичане потеряли 150–ю бригадную группу и 44–й королевский танковый полк. Немцы захватили 3000 пленных. 101 танк и бронеавтомобиль были уничтожены или захвачены, так же, как 124 артиллерийских орудия. Немцам досталось множество различных припасов, но не боеприпасов. Африканский корпус был спасен, но исход боя был не столь однозначным. Кое—кто заявлял, что союзники одержали победу. 2 июня московское радио сообщило, что генерал—полковник Роммель попал в плен. Очевидно, русские спутали его с генералом Крювелем, который вел себя в плену так же, как и все остальные офицеры Африканского корпуса. Его перевезли в «Шеферд», один из самых знаменитых отелей Каира и выделили роскошные апартаменты. Крювель мимоходом заметил, что Роммель наверняка остановится именно здесь. Адольф Гитлер был так доволен этой фразой, что о ней растрезвонили по всему миру.