Кайюс Беккер - Военные дневники люфтваффе. Хроника боевых действий германских ВВС во Второй мировой войне

Аэродромы Мальты были превращены в пустыни, причалы и доки – в развалины, а сами корабли были изгнаны. Оставалось лишь добыть венец победы: оккупировать остров согласно операции под кодовым названием «Геркулес».

Адмирал флота Редер настаивал на этом уже долгое время. Фельдмаршал Кессельринг также пытался уговорить Гитлера дать согласие на операцию. Но последний уклонялся, отвечая просто:

– Когда-нибудь я это сделаю!

Тем временем Муссолини и начальник его штаба маршал граф Кавальеро объявили, что они не сделают ни одного шага в Северной Африке до тех пор, пока не будет взята Мальта. Роммель даже предложил лично возглавить высадку. Но Гитлер хотел оставить ведение операции на долю итальянцев. Тем не менее 29 апреля в штабе фюрера в Оберзальцберге возле Берхтесгадена Муссолини заявил:

– Чтобы согласовать планы по высадке, нам потребуется еще три месяца.

А за три месяца многое может произойти.

Вечером 10 мая четыре британских эсминца вышли из Александрии и, взяв курс на север-северо-запад, на полной скорости устремились в ночную тьму. Впереди шел «Jervis», на борту которого находился командир флотилии капитан А. Л. Поланд, а далее следовали «Jackal», «Kipling» и «Lively».

Этим курсом они должны были на следующее утро оказаться на полпути между Критом и Северной Африкой, рассчитывая, что смогут плыть далее на запад на достаточном удалении от дюжины германских авиабаз на севере и на юге, оставаясь незамеченными их самолетами-разведчиками. Шанс был ничтожный, но от него зависело многое.

Целью этой миссии был перехват итальянского конвоя из трех транспортов и трех эсминцев, в данный момент шедших из Таранто в Бенгази. Поскольку Мальты в качестве морской и авиационной базы уже не существовало, германо-итальянский грузовой флот оправился от катастрофических потерь, полученных им прошлой осенью, и вновь плавал практически без проблем.

Его безопасность была тем более гарантирована, поскольку новая база Королевских ВВС между Дерна и Бенгази очень скоро была вновь потеряна, когда Роммель в конце января смелой контратакой против британской 8-й армии отвоевал Киренаику до линии Газала. С тех пор единственной возможностью для Королевских ВВС атаковать конвои остались длинные и опасные полеты мимо германских баз истребителей в Киренаике. Когда торпедоносцы «бофорт» и бомбардировщики «бленхейм» попытались провести такой налет на конвой в 85 милях к юго-востоку от Мальты, шесть из них были сбиты эскортом «Ме-110», предоставленных III/ZG 26 капитана Кристля.

Так что настало время британскому флоту попытать счастья. Но шансы четырех эсминцев, прошедших весь путь от Александрии в попытке достичь чего-нибудь похожего на успехи на море в ноябре 1941 года, расценивались как один к десяти. Капитан Поланд приказал атаковать только в случае, если ему удастся перехватить конвой возле Бенгази на рассвете 12 мая. И то лишь, если его не обнаружат в течение всего предыдущего дня. Дело в том, что тяжелые потери, понесенные британскими боевыми кораблями в последние недели, показали, что люфтваффе в Средиземном море дает о себе знать.

Вечером 11-го все поначалу шло нормально. Около полудня британские эсминцы стояли между Критом и Тобруком. Это был критический момент, поскольку в этом месте ширина моря составляет всего лишь около 200 миль и оно находится под постоянным наблюдением германских разведчиков. Британцы прозвали его «бомбовой аллеей». Вскоре после полудня радар на «Jervis» засек одиночный самолет, и британские офицеры затаили дыхание. Неужели флотилия обнаружена и ее координаты переданы? Ее судьба висела на волоске, и несколько минут спустя этот волосок оборвался. Сделав круг намного за пределами досягаемости корабельных зениток, самолет-разведчик передал по радио: «Четыре эсминца, квадрат XX, курс 290, расстояние 25 миль».

На мостике «Jervis» капитан Поланд отдал приказ повернуть назад и взять курс на Александрию. Его собственный приказ – прекратить операцию, как только флотилия будет обнаружена, – не оставлял ему альтернативы. Но опасности уже нельзя было избежать. Поднятый по тревоге в Афинах X воздушный корпус выслал элитную Lehrgeschwader I/LG 1 из Гераклиона на Крите, за ней последовала II/LG 1 из Элеусиса в Греции.

В Гераклионе командир Gruppe капитан Хельбиг кратко проинструктировал своих пилотов. Со времени прошлогодней битвы «воздух – море» они стали специалистами в этом виде работы. Все понимали, что эсминцы с их высокой скоростью и маневренностью являются самыми трудными соперниками – вполне могут уйти из прицела в момент пуска бомб.

– Это похоже на ловлю рыбы руками, – заметил один летчик. – Нужны тренировка, терпение и очень быстрая реакция.

Он мог бы еще добавить мужество: требовалось мужество, чтобы пикировать с 4000 метров в стену огня, который по интенсивности растет каждую секунду. Хельбиг приказал своим людям начинать пике с 800 метров и пользоваться набранной скоростью, чтобы выйти из пике низко над водой и тем самым избежать наибольшей опасности при зенитном обстреле.

В группе было четырнадцать боеспособных «Ju-88A-4». Как только они поднялись с Крита и направились на юг, Хельбиг повел их по большой дуге, чтобы зайти к вражеским кораблям с юго-запада, – часть уловки, которая почти удалась. Потому что «Jervis» только что связывался по радио с двумя истребителями «бофорт», летевшими с Африки, чтобы взять на себя охрану конвоя, и они вот-вот должны были появиться в небе. Но тут моряки опешили: самолетов было слишком много… но это могли быть только немцы!

Налет начался после 15.30. Хельбиг нацелился на флагманский эсминец. Море кипело от взрывов 250-килограммовых бомб посреди отчаянно маневрирующих кораблей. Но попаданий пока не было. Никто не видел прямого попадания в «Lively», а может быть, близкого взрыва, которым разорвало весь его борт. Корабль затонул в течение трех минут, но теперь экипажам, явно удрученным видимым отсутствием успехов, пора было возвращаться на Крит. По прибытии Хельбиг приказал дозаправить машины горючим и бомбами и объявил экипажам: «Вылетаем снова этим вечером на закате солнца. На этот раз пикировать с 500 метров».

В 17.00 II/LG 1 капитана Коллеве атаковала из Греции – безрезультатно: все бомбы прошли мимо целей. А когда Хельбиг спустя два часа устремился во вторую атаку, у него на этот раз было лишь семь самолетов. Но в них сидели лучшие экипажи. Было безветренно, и Средиземное море было гладким, как пруд.

Воспользовавшись закатным солнцем, он пошел в пике под косым углом с кормы одним курсом с кораблями. Эта тактика позволила ему держать под контролем каждое обманное движение, совершаемое судном. С высоты 500 метров вниз полетели бомбы и достигли цели. Одному эсминцу досталось четыре попадания.