Луис Ламур - Флинт

Лотти Кеттлмен вернулась домой испуганная и разъяренная. Впервые она серьезно задумалась о человеке, за которого вышла замуж.

Отец уверил ее, что Кеттлмен одинокий человек без всяких родственных связей. Он никогда не знал, что такое семейный очаг, и умной девушке легко будет его подцепить. Выйдя замуж, она получит доступ к его секретам и личным бумагам - доверие, обычной между супругами - и сможет поставлять ценную информацию отцу и его компаьонам. Таким образом они заработают миллионы.

Она не в первый раз помогала отцу в его деловых начинаниях, а это показалось ей самым разумным. К тому же, Кеттлмен был красивым, неординарным мужчиной, в финансовых кругах его боялись и уважали.

Но после свадьбы она узнала, что дома он не разговаривает о работе, а все свои планы хранит в голове. Единственные записи, которые ей удалось найти, были сделаны личным, известным только ему, шифром.

Ее отец снял слепок с ключа от сейфа и сделал дубликат. Они вместе открыли сейф и обнаружили аккуратно сложенные и переписанные пачки банкнот. Поверх каждой пачки лежал листок с номерами купюр и общей суммой. Так Джеймс Т. Кеттлмен хранил наличные. Кроме того, в сейфе лежал потертый оружейный пояс и "Кольт".

Когда утром она открыла сейф, там не оказалось ни денег, ни оружия. Она подумала, что револьвер понадобился ему на охоте, и не придала этому значения.

Она любила отца и впервые поняла, что все его грандиозные планы не сбудутся. В последнее время он рачал пить и винить в своих несчастьях других. Теперь Лотти, наконец, оценила Кеттлмена, вернее, не его самого, а ту жизнь, которую она вела благодаря ему. Муж для нее был средством получения денег. В других отношениях он был ей безразличен. Только сейчас она начала понимать, что за ним скрывалась тайна, о его прошлом никто ничего не знал.

И никто не знал, что с ним стало. Он, казалось, исчез, словно и не существовал. Она поехала с отцом в вирджинское имение.

Дом был закрыт и заперт. Взломав дверь, они не нашли никаких следов его прибывания. Немногочисленные соседи не общались между собой, и только один, знавший Кеттлмена, сообщил, что не видел его больше года.

Вернуышись в нью-йоркскую квартиру, она долго мерила шагами комнату. Ее отец - круглый, дородный мужчина - пыхтел сигарой. Первый раз в жизни Лотти увидела его таким, каким он был: старым, неряшливым человеком, хитроватым и слишком красноречивым.

- Так значит, он вызывал сыщиков Пинкертона? Ну, а почему бы нам не сделать то же самое? Запомни, девочка, когда мы обнаружим его, мы обнаружим деньги. Он задумал что-то значительное. У меня есть знакомый по имении Эпперман, немец, Он работает сыщиком у Порта Болдуина.

Эпперман откинулся на спинку расшатанного, скрипевшего, вращающегося кресла и обдумал предстоящие действия. Он навел справки. Нет, фотографий не осталось. Кеттлмен вообще не фотографировался.

Эпперман почуял деньги. Если Кеттлмен исчез, то об этом должен узнать другой его клиент. Сноровистый человек может легко заработать на подобной информации.

Неделя расспросов в финансовых кругах не принесла никаких результатов. Кеттлмена знали все, но о Кеттлмене не знал никто. Уголовных дел на него не заводили. Эпперману пришлось начинать все с самого начала. Неожиданно для себя он обнаружил, что Болдуин, частый его клиент, потерял много денег в нескольких сделках, в которых участвовал Кеттлмен. А также то, что Перес Чивингтон, отец Лотти, раз или два поставлял Болдуину информацию.

Он работал над делом больше недели, когда наткнулся на удивительную вещь: Кеттлмен был членом стрелкового клуба и оказался великолепным стрелком. Кто-то сказал, что он к тому же неплохо работал кулаками. Другой добавил: "По-моему, он выходил на профессиональный ринг."

В одной дыре, где собирались люди из банды Моррисси, испитый старик сказал ему: "Джим Кеттлмен? Если хочешь узнать, как дрался, спроси Дуайера - чемпиона по кулачному бою."

Выяснилось, что Кеттлмен нанес Дуайеру жестокое поражение в матче в Американском театре Фокса в Филадельфии. "Это был боец", - уверил его старик. - "Может даже самый лучший. Он не раз дрался на тренировках с Маккаферти, и тот тоже кое-что получил."

Бывший секундант Кеттлмена сообщил, что Джим несколько раз участвовал в сделках со скотом. Поиски Эппермана закончились, когда он узнал, что Кеттлмен продал четырех лошадей с клеймом "шестизарядник".

Клеймо, сделка со скотом, лошади, "Кольт" - все указывало на Запад. Эпперман сидел в одиночестве в своем унылом офисе, курил, думал и старался понять Кеттлмена. Почему он исчез? Когда пропадает мужчина, тут дело в деньгах, женщинах, либо и в том, и в другом.

У Кеттлмена были денньги, была власть, значит дело в женщине. Однако, Эпперман не смог обнаружить ни малейших доказательств. Перед свадьбой Кеттлменн встречался со многими красавицами света, но ни разу не имел серьезных намерений. И не изливал душу.

Тропа, кажется, вела на Запад, но Дальний Запад - огромное пространство, а у Эппермана не было никакого желания пускаться в путешествие. Он вернулся с Запада как раз накануне того, как его посетила Лотти.

Когда Лотти пришла к нему, Эпперман зажег лампу. "Красива, но холодна", - подумал он. Эпперман знал этот тип женщин - такие лучше всех управляют мужчинами, потому что всегда сохраняют рассудок.

- Вы знаете, что Джим Кеттлмен был в свое время профессиональным боксером?

- Профессиональным боксером? Джим Кеттлмен? Вы сошли с ума.

Эпперман сдвинул шлюпу на затылок и положил тяжелые руки на стол. - он был боксером, и при этом хорошим. Он когда-нибудь говорил с вами о Дальнем Западе? О скотоводстве?

- Нет, я такого не помню. Он обычно разговаривал о театре, книгах, политике, иногда о скачках.

Лотти рассердилась. Она все больше убеждалась, что не знала даже простых вещей о человеке, за которого вышла замуж. Профессиональный боксер? Кеттлмен, со своими превосходными манерами? Невозмлжно. Она чувствовала, что попала в дурачкое положение. Теперь она вспомнила - уважали его не только за деньги.

Вошел Чивингтон - ее отец - и сел рядом с дочерью. Он рассказал уже известную Эпперману историю с "Кольтом". Комната начинала пахнуть затхлым сигерным дымом, и Лотти еще больше разозлилась. Кеттлмен всех их оставил в дураках.

- Если я что-нибудь узнаю, - наконец сказал Эпперман, - дам вам знать. По-моему, - добывил он, - у меня кое-что есть.

Но у него не было ничего, кроме предчувствия, что дело сулит приличные деньги. Первое, что нужно сделать - связаться с Портом Болдуином.

Однако, если он первый найдет Кеттлмена, тот может немало заплатить, лишь бы остаться в неизвестности. Хорошая мысль.

По дороге домой Эпперман прикидывал, как лучше провернуть это дельце, однако рассудок подсказывал, что Кеттлмен - решительный человек и может в ответ на шантаж предъявить не деньги, а револьвер. Чем дольше он рассматривал эту возможность, тем более ему становилось не по себе.