Луис Ламур - Юта Блайн

"Бдительные" явились к нему незадолго до полуночи и предъявили свои обвинения. Нел все отрицал и пытался объяснить им свою позицию... Да, ему, конечно, не нравилось то, что во время его отсутствия было покончено с Гидом Блэйком. Все население долины было потрясено случившимся. Обвинение против Гида Блэйка не было доказано. В конце концов "бдительные" настояли, чтобы Нел поехал с ними.

Придя в себя, Нел обнаружил, что руки у него связаны. Поэтому он и не мог сопротивляться, когда его тащили под то злополучное дерево.

Нел прервал свои размышления, обернулся и взглянул на человека, идущего вслед за ним с такой легкостью, о которой он мог только мечтать - даже тогда, когда был гораздо моложе. Джой Нел никак не мог понять, кто такой этот парень. Что может делать здесь человек без земли?

Через некоторое время Нел остановился.

- Надо отдохнуть. Никогда не любил пеших прогулок, даже в молодости. Нам еще далеко идти.

- У вас есть какие-нибудь планы?

- Нет, - признался Нел. - Никаких. Это происшествие меня потрясло. Не понимаю, почему они так поступили. Один из них работал у меня. Теперь я уже не знаю, кому и доверять...

- Ну так не доверяйте никому.

- Легко сказать. Ведь мне же нужна помощь!

- Зачем? - Молодой человек лег на траву. - Люди, которые хотят, чтобы им помогали, как правило, ничего не могут добиться сами. Каждый должен отвечать за себя.

Нел осторожно потрогал шею.

- Я уже немолод и не хочу, чтобы моя шея вытянулась под грузом тела, когда я вернусь назад.

- Так вы намереваетесь уехать отсюда?

- Уеду, черт возьми! - Нел сплюнул. - Все, что меня здесь держало, теперь позади. Подумать только, я оставлю здесь тридцать тысяч голов скота!

- Не делайте глупостей. Я думаю, что вы могли бы отправить вместо себя меня.

- Вас?

- Конечно! Дайте мне бумаги, удостоверяющие, что я - управляющий ранчо, бумаги для работников банка. Разрешите мне попробовать...

- Но я вас совсем не знаю!

- Послушайте, вы организовали "бдительных", чтобы избавиться от угонщиков скота. Затем, когда вас с ними не было, они избавились от Гида Блэйка. Вы говорили, что он был владельцем большого ранчо. Что потом произошло с его владениями?

- Что произошло? Ранчо наследовала его дочь.

- А может ли она справиться с этой работой?

- Ну, я не знаю. Конечно, она еще очень молода.

- Ее управляющий связан с "бдительными"? Держу пари, что это так... Я более чем уверен, что кто-то решил использовать "бдительных", чтобы присвоить себе ваши владения, а заодно и владения Блэйка. Вот почему они говорили еще и про других. Бьюсь об заклад, что ни одно из ваших пастбищ не зарегистрировано, и как только вы исчезнете, они их тут же захватят. Разве не так?

- Может быть. - Нел покачал головой. - По-видимому, так оно и есть. - Он снова покачал головой. - Но я даже не представляю, кто всем этим заправляет.

- Скорее всего заговорщиков двое или трое. Возможно, когда дело будет сделано, они перессорятся. Есть здесь кто-нибудь, кто мог бы остановить их или хотя бы попытаться это сделать?

- Я думаю, Трис Стевенс мог бы... Он служил в свое время судебным исполнителем и до сих пор при каждом удобном случае вспоминает об этом. Бен Оттон тоже достаточно ловок и решителен. Блэйк, Оттон, Неверс и я владеем самыми крупными пастбищами. У Ли Фокса тоже хорошее ранчо, но не такое большое. Выбор "бдительных" пал на нас с Блэйком...

Они поднялись и пошли дальше, но уже гораздо медленнее.

- Подумай сам, если ты вернешься назад, с тобой наверняка что-нибудь сделают - скорее всего просто пристрелят. Пошли туда меня, и я заставлю их хорошенько поплясать. Они даже не узнают, что с тобой - жив ты или нет.

- Но чтобы послать тебя на свое ранчо, я должен быть живым...

- Не обязательно. Мы могли договориться и раньше - скажем, месяц или две недели назад. А сейчас бы я заявился туда и постарался доставить им побольше хлопот.

- Что им помешает тебя убить? Ты непременно угодишь в ловушку.

- Они захотят избавиться от меня, но не сразу. Я попытаюсь защитить ваше ранчо.

Взошло солнце; жара становилась нестерпимой. Они продолжали идти. Джой Нел молча обдумывал предложение незнакомца. Хотя ему перевалило за шестьдесят, он может прожить еще много лет. Нел понимал, что в одиночку ему с ними не справиться, а этот парень ему нравился.

- Я не знаю даже, кто ты и откуда! Как я погляжу, ты предпочитаешь путешествовать пешком.

- Я бежал из тюрьмы.

Нел усмехнулся:

- Ты перегибаешь палку, незнакомец. Теперь еще скажи, что, когда просил меня передать тебе ранчо, у тебя и в мыслях не было присвоить его.

- Тюрьма находится в Мексике. Дело в том, что я был полковником революционной армии. Революцию подавили, а я попал в тюрьму. Мне грозил расстрел, и это меня не слишком радовало. Однажды ночью я сбежал оттуда, добрался до Гермосильо, а затем оказался здесь.

- Как тебя зовут? Надеюсь, у тебя есть какое-нибудь имя?

Молодой человек некоторое время помолчал, затем вытер пот с лица и повернулся к своему спутнику:

- У меня есть имя. Меня зовут Юта Блайн.

Джой остолбенел от удивления.

- Ты... Ты - Юта Блайн? Профессиональный стрелок?

- Да.

Джой Нел шел молча. Сколько раз он слышал об этом человеке. В искусстве стрельбы из револьвера он не уступал Вэсу Хардину, Клею Эллисону и Эрпу. Говорили, что он убил двадцать человек или около этого. На всех окрестных ранчо знали его имя.

- Ты перегонял скот для Слайфера, верно?

- Да. И для Пирса тоже.

- Отлично, Блайн. Мы провернем это дело. Сколько ты хочешь за свою помощь?

- Сотню в месяц и снаряжение. И еще тысячу долларов. Потом, когда я распутаю этот клубок, мне понадобится пятьсот голов молодняка.

Нел сплюнул.

- Блайн, если ты это сделаешь, получишь тысячу коров. Получишь постоянную работу, если захочешь. Я умею ценить стоящих людей, и если ты работал на старого Пирса, то тем более можешь работать на меня. Я подпишу бумаги и сделаю тебя управляющим, дам тебе право распоряжаться моими средствами, как сочтешь нужным.

К ранчо Состенесов путники подошли на закате. Некоторое время они наблюдали за домом. Там находились три человека: старик Пит Состенес и два его долговязых отпрыска. Сюда, в это уединенное место, обычно редко кто заглядывал. Наконец старик и Юта подошли ближе. Пит заметил их и стоял в ожидании, переводя взгляд с Блайна на Нела.

- В чем дело? - спросил он. - Вы пешком, без лошадей? С вами что-то случилось?

Когда они вошли в дом, Нел кратко объяснил ситуацию, затем кивнул в сторону Блайна.

- Он вернется туда вместо меня. Не могли бы вы отвезти нас до железной дороги? В крытом фургоне?

- Ну конечно! Когда скажете.

Через четыре дня в Эль-Пасо они составили документы и подписали их, затем обменялись рукопожатиями.