Луис Ламур - Калифорнийцы

Стены пещеры сохранили следы кирок и долота. Старая, очень старая работа.

Шон вышел наружу. Здесь он остановился, оглядываясь по сторонам, но никого не было видно. Признаться, он никого и не ожидал увидеть. Человек мог запросто приехать сюда, а затем уехать восвояси, а кругом к тому же были ущелья, нагромождения огромных валунов и заросли кустарника.

Он даже не думал больше о голосе, услышанном ночью. Может быть это из-за того, что он все же успел кое-чему научиться у Старца? Или просто потому, что он признавал за теми индейцами, или кем бы еще они там ни оказались, право самим хранить свои тайны? Но в любом случае, о Старце позаботились, а значит, и тело его было должным образом погребено.

Еще немного постояв перед входом в пещеру, Шон тихо сказал: "Ну что ж, прощай," - после чего отправился восвояси.

Он не привык обольщаться на собственный счет. Кем бы ни были те двое, но скорее всего они сейчас поджидают его у выхода из ложбины.

Если они были лишь случайными путниками, то они уже наверняка давным-давно отправились своей дорогой, но только самому ему в это почему-то мало верилось. Встретить кого-то здесь, да еще в такое время... слишком много совпадений.

Зайдя в заросли у тропы, он замер, прислушиваясь, и так и не услышав ничего, отправился дальше, стараясь ступать как можно тише. Было бы крайне не разумно возвращаться по тропе, особенно сейчас.

Подойдя довольно близко к тому месту, где был им оставлен конь, Шон остановился. Сейчас для него может наступить один из самых роковых моментов. Если им удалось обнаружить его коня, то наверняка теперь они станут дожидаться где-то поблизости, рассчитывая на то, что он никуда не денется и должен будет вернуться. Если же его конь так и остался незамеченным, то они устроят засаду у входа в ложбину.

Он снова прислушался, но вокруг все было тихо. Не было слышно ни щебетания птиц, ни даже жужжания насекомых. Видимо, звери по какой-то причине обходили это место стороной. Он зашагал дальше, затем снова остановился. Теперь перед ним открывалось что-то напободие небольшой полянки. Три тропы сходились у трех деревьев, среди которых стояли два камня, сверху на которые была положена плоская каменная плита.

Алтарь! Это было то самое место, о котором говорил Крутой Рассел.

Он подошел поближе, внимательно разглядывая землю у себя под ногами. Здесь были видны следы, оставленные ботинками Рассела, а рядом с ними, а кое-где и поверх, были заметны следы от сандалий... не от мокасин, а именно от сандалий.

Камень алтаря был совершенно гладким, словно отполированным или же просто стершимся от частых прикосновений... но зачем, интересно знать? Он снова огляделся по сторонам. Это было ничем не примечательное место, если, конечно, не считать сложенного из каменных плит стола и трех тропинок, сходящихся на земле перед ним.

Решительно развернувшись, он зашагал прочь. Теперь от того места, где был оставлен конь, его отделяло не более каких-нибудь двадцати-пятнадцати ярдов. Выбрав, где заросли заметно редели и стараясь по возможности не шелестеть ветками, он боком протиснулся между кустами медвежьих ягод.

Отсюда Шону Малкерину был виден его конь, мирно подремывавший и не проявлявший никаких признаков беспокойства. Но даже несмотря на это он продолжал выжидать, оглядывая близлежащие деревья и стараясь прочувствовать ситуацию.

Какая-то маленькая птичка купалась в были, на ветке дерева напротив покачивалась белка, занятая каким-то своим, беличьим, делом. Все спокойно.

Держа в руке винтовку, он пробрался сквозь заросли к своему коню, подобрал поводья, но садиться верхом не стал. Вместо этого он направился к просвету между скал, в одной руке держа наперевес винтовку, а другой ведя коня под узцы.

- Тихо, приятель, потише, - шептал он.

Мысленно он пытался восстановить в памяти расположение тропы, по которой он пришел сюда ночью. Он выведет его прямо к их лагерю, а уж там, имея при себе винтовку, можно было бы уложить их так, что они опомниться даже не успеют. Он снова задумался, припоминая, что находилось слева и справа от тропы. Да, верно, ему нужно было держаться правой стороны, но напротив выхода из каменного тупика, слева, находилось какое-то высохшее русло, в то время как маленький ручеек делал здесь резкий изгиб вправо, прежде, чем слиться с водами Петушиного ручья.

Он прошел дальше, но вскоре опять остановился и прислушался. Так ничего и не услышав, он продолжил свой путь. Затем он пересек тропу, перешел через тоненький ручеек и скрылся за деревьями и валунами к западу от тропы. Путь был нелегким, но к счастью, ему удалось заметить на земле след оленя, которого он и старался придерживаться.

Задрав голову, Шон посмотрел вверх. Он был уже почти в самом конце, где отвесные склоны расступались, образуя большой просвет между скал - у одной го стороны он сейчас стоял, а другая находилась примерно аж за две сотни ярдов от него. Он обвел взглядом место, где предыдущей ночью находился их лагерь, и не увидел ничего.

Он настороженно посмотрел по сторонам. Тоже ничего не заметно. Тогда, ступая на цыпочках, он сделал еще несколько шагов, боясь случайно наступить на какой-нибудь камешек. Пересохшее русло находилось там, где он и ожидал, слева от него, и в тот же самый момент он заметил их.

Они затаились примерно в полусотне ярдов от него, наблюдая за проходом между скал.

И в тот же мгновение Веласко обернулся. Этот человек был проворен, словно кошка. Реакция Веласко была молниеносной. Он развернулся и выстрелил!

Пуля угодила в скалу у ног Шона, и тогда Шон тоже вскинул винтовку.

Он выстрелил, "кольт" дернулся у него в руках, и он выстрелил снова. Вторая пуля попала в Веласко, и, покачнувшись, тот повалился на землю.

Не убит... и, судя по тому, как он падал, скорее всего даже серьезно не ранен.

Его напарник куда-то исчез, и Шон повернул назад, продираясь обрано сквозь кусты, ведя коня в поводу. Спустившись в пересохшее русло, он нашел место где за каменными глыбами можно было укрыть коня и некрепко привязал его там к кусту, на тот случай если его убьют. Если уж ему суждено погибнуть, то он не хотел оставлять здесь коня на верную смерть.

Пригнувшись пониже, он снова вошел в заросли, поднимаясь вверх по склону, выбирая позицию получше.

Внезапно воздух прорезал резкий свист веревки, и у него вокруг плечей обвилась затягивающаяся петля лассо. Это был Веласко, но у Шона в руках все еще была винтовка, и он выстрелил с бедра. Мексиканец отчаянно дернул за конец лассо, но было уже поздно. Тяжелый свинец угодил ему прямо в грудь.

Широко распахнув глаза, Веласко сделал неверный шаг вперед, а затем повалился на землю, оставаясь неподвижно лежать на среди камней, широко раскинув руки.