Джек Лондон - Безнравственная женщина

И Нед Бэшфорд начал кое о чем забывать. Он путал поверхность с глубиной, а видимость с реальностью до такой степени, что вскоре стал считать их одним и тем же. Лоретта совсем не была похожа на других женщин. Ей было чуждо притворство. Она была реальной. Все это и более того он высказал миссис Хемингуэй, которая согласилась с ним, не преминув в то же время заметить, как выразительно подмигнул ей ее муж.

Как раз в тот день Лоретта получила от Билли письмо, которое несколько отличалось от его прежних писем. В сущности, как и все его письма, оно было патологическим. Это был длинный перечень симптомов и страданий, волнений, бессонниц и сердечных приступов. Затем следовали упреки, но такие, каких он никогда не позволял себе раньше. Их резкость вызвала у нее слезы, а так как они к тому же были справедливы, на ее лице появилось трагическое выражение. Это выражение она принесла с собой к столу, когда спустилась к завтраку. Взглянув на нее, Джек и миссис Хемингуэй задумались, а Нед забеспокоился. Супруги вопросительно поглядели на Неда, но он лишь недоуменно покачал головой.

- Вечером я все узнаю, - сказала миссис Хемингуэй мужу.

Но Неду удалось еще днем застать Лоретту одну в большой гостиной. Она попыталась отвернуться. Но он взял ее за руки и увидел, что ресницы ее были влажными, а губы дрожали. Он добрым взором посмотрел на нее. Ее ресницы стали еще более влажными.

- Ну, ну, успокойтесь, малышка, - ласково сказал он.

И, словно защищая ее, он обнял ее за плечи. А она, как обиженный ребенок, положила голову к нему на грудь. Его охватил трепет, необычный для эллина, оправившегося от длительного разочарования.

- О Нед, - всхлипнула она, прильнув к нему, - если бы вы только знали, какая я безнравственная!

Он снисходительно улыбнулся и глубоко вздохнул, впитывая в себя аромат ее волос. Подумав о своей опытности в отношениях с женщинами, он еще раз глубоко вздохнул. Она, казалось, источала детскую сладость "дуновение невинной души", как выразился он мысленно.

Но она всхлипывала все чаще.

- В чем дело, малышка? - спросил он ласково, почти отеческим тоном. Не обидел ли вас Джек? Или ваша любимая сестрица забыла написать очередное послание?

Она не ответила, и он почувствовал, что непременно должен поцеловать ее волосы и что ни за что не отвечает, если такое положение вещей будет продолжаться и дальше.

- Расскажите мне все, - мягко сказал он, - быть может, я сумею помочь вам.

- Нет. Вы будете презирать меня. О Нед, мне так стыдно!

Он недоверчиво рассмеялся и легко коснулся губами ее волос, так легко, что она даже не заметила этого..

- Дорогая моя девочка, давайте забудем обо всем, что бы это ни было. Я хочу сказать вам, как я люблю...

Она вскрикнула от радости, но тут же простонала:

- Слишком поздно!

- Слишком поздно? - изумленно переспросил он.

- О, зачем я это сделала? Зачем? - стонала она.

Он почувствовал холодную дрожь в сердце.

- Что сделали? - спросил он.

- Я... он... Билли... Я такая безнравственная женщина, Нед. Я знаю, вы никогда больше не будете разговаривать со мной.

- Этот... этот Билли, - начал он, запинаясь. - Это ваш брат?

- Нет... он... Я не знаю. Я была так молода. Я ничего не могла сделать. О, я сойду с ума! Я сойду с ума!

И тогда Лоретта почувствовала, что обнимающие ее руки вдруг обессилели. Он мягко отодвинулся и бережно усадил ее в большое кресло, где она, опустив голову, снова отчаянно зарыдала. Он свирепо подкрутил усы, затем подвинул к ней другое кресло и сел.

- Я... я не понимаю, - сказал он.

- Я так несчастна! - всхлипывала она.

- Почему несчастна?

- Потому что... он... он хочет, чтобы я стала его женой.

На мгновение его лицо прояснилось, и он успокаивающе положил свою руку на ее руки.

- Это не может сделать девушку несчастной, - глубокомысленно заметил он. - Раз вы не любите его, нет причины... Вы, разумеется, не любите его?

Лоретта энергично затрясла головой и плечами.

- Не любите?

Бэшфорду хотелось добиться полной ясности.

- Нет, нет! - воскликнула она. - Я не люблю Билли! Я не хочу любить Билли!

- А раз вы не любите его, - уверенно заключил Бэшфорд, - значит, нет причины считать себя несчастной только потому, что он сделал вам предложение.

Она снова зарыдала и в самый разгар своих рыданий воскликнула:

- В том-то и вся беда. О, если бы я любила его! О, как мне хочется умереть!

- Мое дорогое дитя, напрасно вы волнуетесь. - Вторая его рука потянулась вслед за первой и тоже легла на ее руки. - Женщины поступают так ежедневно. Только потому, что вы передумали или не решаетесь, только потому, что вы - я должен употребить нехорошее слово - увлекли мужчину и обманули его...

- Увлекла и обманула! - Подняв голову, она взглянула на него полными слез глазами. - О Нед, если бы только это!

- Только? - переспросил он глухим голосом, а руки его медленно сползли с ее рук. Он хотел что-то сказать, но раздумал и промолчал.

- Но я не хочу выходить за него замуж! - протестующе вырвалось у Лоретты.

- Ну и не выходите, - посоветовал он.

- Но я обязана выйти за него.

- Обязаны?

Она кивнула головой.

- Это очень сильное выражение.

- Я знаю, - согласилась она, тщетно пытаясь подавить рыдания. Затем добавила более спокойным тоном: - Я безнравственная женщина, ужасно безнравственная. Никто не знает, какая я безнравственная, никто, за исключением Билли.

Наступила пауза. Нед Бэшфорд помрачнел и странно взглянул на Лоретту.

- А... Билли знает? - наконец спросил он.

Несмелый кивок и пылающие щеки послужили ответом на его вопрос. Минуту он оставался в нерешительности, словно пловец, не решающийся нырнуть.

- Расскажите мне об этом. - Он говорил твердо. - Вы должны рассказать мне об этом.

- А вы... вы простите мне? - спросила она слабым, чуть слышным голосом.

Он заколебался, потом глубоко вздохнул и нырнул.

- Да, - сказал он отчаянным голосом. - Я прощу вас. Рассказывайте.

- Некому было предостеречь меня, - начала она. - Мы так часто бывали вместе. Я в ту пору еще ни в чем не разбиралась.

Задумавшись, она замолчала. Бэшфорд нетерпеливо кусал губы.

- Если бы я только знала...

Она снова замолчала.

- Продолжайте, - настаивал он.

- Мы виделись почти каждый вечер.

- С Билли? - спросил он с яростью, напугавшей ее.

- Конечно, с Билли. Мы так часто бывали вдвоем... Если бы я только знала... Некому было предостеречь меня... Я была так молода...

Она хотела еще что-то добавить и со страхом взглянула на него.

- Подлец!

Задыхаясь от гнева, Нед Бэшфорд вскочил на ноги. Теперь это уже был не усталый эллин, а разъяренный молодой человек.

- Билли не подлец! Он хороший, - сказала Лоретта с твердостью, поразившей Бэшфорда.

- Не собираетесь ли вы сказать мне, что вина всецело на вашей стороне? - саркастически заметил он.