Кеннет Пулман - «Арк Ройял»

Но кое-какая мелкая рыбешка все-таки попалась в сети охотников. 5 ноября «Арк Ройал» и эсминцы сопровождения перехватили пароход «Ухенфельс» с грузом кожи, орехов, копры и опиума общей стоимостью 250000 фунтов. Он сразу был направлен во Фритаун. Еще один германский транспорт не сумел прорвать кольцо британской блокады.

Немного позднее, 8 октября, Адмиралтейство узнало от капитанов «Клемента» и «Стоунгейта» все детали гибели кораблей. То, что они сообщили, сделало совершенно очевидным: в Атлантике действовали два карманных линкора. Судя по описаниям, «Клемент» был потоплен «Шеером», а «Стоунгейт» — «Дойчландом».

Но оба немецких корабля словно растаяли. Однако 15 ноября один из них дал о себе знать. Рейдер потопил в Мозамбикском проливе маленький танкер «Африка Шелл», а на следующий день в том же районе остановил голландское судно.

К этому времени общая линия поведения германских рейдеров стала понятной. Было ясно, что рейдер, потопивший «Африка Шелл», постарается прорваться обратно в Южную Атлантику, чтобы обмануть преследователей. Поэтому «Арк Ройал» и «Ринаун» из состава Соединения К и «Сассекс» и «Шропшир» из Соединения Н получили приказ патрулировать к югу от мыса Доброй Надежды, чтобы перехватить немца, если эта оценка его намерений окажется верной. Два соединения заняли указные им позиции, но поиски были сорваны густыми туманами, которые резко сократили видимость и не позволили использовать самолеты.

Ситуация оставалась темной и совершенно неудовлетворительной. 23 ноября был потоплен вспомогательный крейсер «Равалпинди», сопровождавший конвой между Исландией и Фарерскими островами. Разглядеть его убийцу толком не удалось, но предположили, что это был «Дойчланд». После этого все снова затихло. Охотники продолжали свои изматывающие поиски.

Однако 2 декабря события получили новый толчок. Южно-африканский бомбардировщик заметил немецкий лайнер «Ватусси» южнее мыса Доброй Надежды и передал его координаты Соединениям Н и К.

Первым на сцене появился «Шропшир», который снял пассажиров и экипаж лайнера. Когда прибыло Соединение К, «Ватусси» уже горел и тонул. «Арк Ройал» попытался прикончить его артиллерийским огнем. Он все еще безуспешно пытался сделать это, когда был получен сигнал с «Ринауна»: «Позвольте заняться этим артиллерийскому кораблю».

Это было оскорбление для капитана 1 ранга Пауэра, который ранее руководил артиллерийской школой Королевского Флота «Экселлент». Но «Ринаун» действительно лучше подходил для этой работы. Проходя мимо лайнера, он дал несколько выстрелов из носовой башни, и вскоре «Ватусси», окутанный дымом и паром, отправился на дно.

Но тот же день принес более драматические новости. Пароход «Дорик Стар» послал сигнал бедствия, так как был атакован германским рейдером между мысом Доброй Надежды и Фритауном, чуть южнее острова Св. Елены. Судя по всему, рейдер сумел выскочить из Индийского океана и возобновил охоту на прежнем месте.

Адмирал д'Ойли-Лион сразу изменил диспозицию своих кораблей. Соединение Н должно было прикрывать маршруты между Св. Еленой и мысом Доброй Надежды, а Соединение К должно было провести поиск у берегов Юго-Западной Африки, прежде чем вернуться во Фритаун.

Но перед этим Соединение К зашло в Кейптаун для дозаправки, и экипажи сумели-таки провести несколько часов на берегу. Это был вполне заслуженный отдых после многих сотен миль в Южной Атлантике. Южная Африка, солнечная и веселая, казалась настоящим раем после Шотландии, которую они покинули в начале октября. «Арк Ройал» оказался в центре внимания всего Кейптауна. Это было вещественное опровержение немецкой лжи. Тысячи людей собирались, чтобы посмотреть на него, казалось, весь Южно-Африканский Союз собрался здесь, чтобы потрогать корабль и лично убедиться, что британский флот все еще жив. Машины прибывали к сходням бесконечным потоком, их владельцы жаждали заполучить моряков «Арка» к себе в гости хотя бы на час или два, прежде чем корабли снова уйдут. А на следующее утро от Соединения К остался лишь тающий на горизонте дымок.

Главной опорой адмирала д'Ойли-Лиона были Соединение К, Соединение Н и Соединение G коммодора Харвуда. Если рейдеру и суждено было попасться, то главным действующим лицом должна была стать одна из этих трех эскадр.

Состав эскадры Харвуда постоянно менялся. В принципе, он имел тяжелые крейсера «Эксетер» и «Камберленд» и легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». В различных сочетаниях эти корабли патрулировали на морских путях между Рио и Ла-Платой, одновременно наблюдая за немецкими торговыми судами в нейтральных портах южноамериканского побережья. Ведь оставалась возможность, что они попытаются прорваться домой. В начале декабря «Эксетер» и «Камберленд» находились в Порт-Стэнли на Фолклендских островах, «Ахиллес» патрулировал возле Рио, «Аякс» двигался от Ла-Платы к Порт-Стэнли.

2 декабря был потоплен «Дорик Стар», и стало ясно, что рейдер находится в центре Южной Атлантики. Соединению К было приказано занять ключевую точку, откуда оно могло направиться к Рио, Фритауну или Фолклендам для дозаправки, в зависимости от того, где именно объявится рейдер.

Моряки «Арк Ройала», «Ринауна» и эсминцев сопровождения жили предвкушением предстоящей битвы с «Шеером». Особенно ее жаждали пилоты «Суордфишей», которые хотели войти в историю, первыми в мире обнаружив и атаковав линейный корабль в море.

В 3000 миль от точки, где был потоплен «Дорик Стар», коммодор Харвуд оценил ситуацию и решил сосредоточить свои разбросанные корабли. Он предположил, что рейдер направится к берегам Южной Америки, соблазнившись интенсивным судоходством на маршруте Рио — Ла-Плата. Он вычислил, что рейдер, потопивший «Дорик Стар», может подойти к Рио 12 декабря или к устью Ла-Платы 13 декабря. Он сам расположился возле Ла-Платы с «Аяксом», приказав «Эксетеру» и «Камберленду» как можно быстрее покинуть Порт-Стэнли, а «Ахиллесу» возвращаться от Рио. «Камберленд» пока не мог выйти, однако утром 12 декабря 3 остальных крейсера собрались неподалеку от устья Ла-Платы.

Спустя сутки, 13 декабря в 6.08 «Аякс» заметил на северо-западном горизонте дымок. Через 8 минут «Эксетер» просигналил:

«Думаю, это карманный линкор».

Вскоре все 4 корабля завязали жаркий бой. Получив это сообщение, адмирал д'Ойли-Лион приказал «Дорсетширу» от мыса Доброй Надежды, «Арк Ройалу», «Ринауну» и легкому крейсеру «Нептун», которые патрулировали на севере, немедленно двигаться в район боя.

Тем временем, завершилась первая фаза битвы. Имея 3 небольших крейсера, коммодор Харвуд дал бой карманному линкору, вооруженному 280-мм орудиями. Он развернул корабли так, чтобы противник был вынужден разделить огонь. Вскоре рейдер сосредоточил весь огонь на «Эксетере», который получил тяжелые повреждения и был вынужден отойти. Если бы немцы продолжили погоню за ним, они наверняка потопили бы этот тяжелый крейсер, но сам рейдер получил серьезные повреждения и укрылся в нейтральном порту Монтевидео, оставив «Ахиллес», искалеченный «Эксетер» и «Аякс», на котором 2 башни вышли из строя, караулить на рейде.