Кеннет Пулман - «Арк Ройял»

А во второй половине того же дня германское радио с триумфом поведало о новом успехе германского оружия. Следуя полным ходом на перехват конвоя, «Шарнхорст» и «Гнейзенау» налетели на «Глориес» и его 2 эсминца и потопили их. Судя по всему, авианосец был застигнут врасплох. Стоящие на полетной палубе и в ангаре «Харрикейны» помешали ему использовать собственную авиагруппу. Немецкие артиллеристы стреляли как всегда метко. Первые же попадания разворотили полетную палубу, после чего авианосец в принципе не мог поднимать самолеты. Эсминцы поставили дымовую завесу, но не смогли спасти авианосец. В 17.20 команда покинула пылающий корабль. Через несколько минут «Ардент» выпустил последние торпеды и был потоплен. В 17.40 «Глориес» лег на правый борт, перевернулся и затонул. «Акаста» в одиночку бросился на противника. Буквально на последнем издыхании эсминец дал торпедный залп, и одна торпеда попала в «Шарнхорст» напротив кормовой башни. В 18.08 отважный маленький боец также затонул, раздавленный залпами тяжелых орудий. Немецкие моряки были просто потрясены его отвагой.

Когда адмирал Форбс получил эти известия, он немедленно вышел из Скапа с «Роднеем», «Ринауном» (который прекратил погоню за призраками) и 6 эсминцами. Он решил встретить возвращающийся конвой, приказав остальным кораблям присоединиться к нему. На этих транспортах находились 10000 человек. А всего лишь в сотне миль от того места, где был потоплен «Глориес», находился «Девоншир» с королем Норвегии на борту.

Но погибшие корабли спасли своих товарищей. Так как «Шарнхорст» был тяжело поврежден торпедой «Ака-сты», адмирал Маршалл в тот же день ушел в Тронхейм. Конвой спасся чудом, так как должен был пройти через место потопления «Глориеса». Но в конце концов все корабли благополучно вернулись в отечественные воды, хотя по пути «Арк Ройалу» и другим кораблям сопровождения конвоя пришлось отбивать налет вражеских бомбардировщиков.

11 июня норвежский траулер подобрал 38 человек с «Глориеса» и одного с «Акасты».

Через 2 дня корабли Флота Метрополии, в том числе и «Арк Ройал», покинули Скапа Флоу и направились к Тронхейму, где стояли германские линейные крейсера.

Для этой операции на «Арк Ройале» вызвали добровольцев, однако все летчики дружно шагнули вперед. У большинства из них на «Глориесе» имелись друзья. В полночь с «Арка» взлетели 12 «Скуа», каждый был вооружен 500-фн бомбой.

Незадолго до вылета Нэд Финч-Нойес зашел в каюту Боба Эверетта. Два пилота стали близкими друзьями. Кроме всего прочего, они создали «Арк Ройал Продакшн», который помогал поддерживать настроение команды корабля.

Финч-Нойес сказал: «Я не знаю, вернусь ли из этого вылета, Боб. Я хочу, чтобы ты передал моей жене эти личные вещи».

«Скуа» взлетели, несмотря на скверную погоду, так как вопрос об отмене удара даже не поднимался. Один за другим самолеты с ревом разбегались по полетной палубе и исчезали в тучах.

Те, кто остался на корабле, нервно ожидали известий. Время тянулось мучительно медленно. Затем «Арк Ройал» попал в полосу густого тумана. Он не мог снизить скорость или повернуть. «Скуа» летели где-то выше и ждали, что корабль появится в совершенно определенной точке в определенное время. Ломать план операции было немыслимо.

Туман был настолько густым, что Тони Оливер, стоявший на корме на полетной палубе, не видел острова.

И корабль несся сквозь туман на скорости 27 узлов.

Они пришли в точку возвращения самолетов и стали ждать. Вверху уже слышался гул моторов.

Никто не мог сказать, сколько там самолетов, но все испытали облегчение от того, что «Скуа» сумели вернуться. Но к облегчению примешивалась тревога, так как было непонятно, как же самолеты будут садиться.

Какое-го время они кружили над авианосцем, а затем по звуку стало ясно, что один «Скуа» заходит с кормы.

Мотор взревел сильнее, а потом стих. Тони Оливер заметил смутный силуэт, проскочивший в тумане над закруглением кормового свеса полетной палубы. Затем самолет захватил крюком трос финишера и остановился.

Один за другим они выныривали из тумана. Каждое касание полетной палубы заставляло наблюдателей вздрагивать. Не все самолеты сумели сесть с первого захода. Иногда Оливер и другие матросы с замиранием сердца видели, как «Скуа» выскакивает из тумана, только чтобы промчаться мимо них над палубой и растаять в крутящейся мути над носовой частью корабля. Мотор начинал реветь сильнее, и пилот уходил на второй круг.

Первые севшие пилоты сообщили, что им помогла верхушка мачты «Арк Ройала», торчавшая из тумана, как сигнальная веха. «Он здесь, благослови его бог!» — подумали летчики, прежде чем нырнуть во мглу. Сквозь слой тумана они кое-как различили очертания полетной палубы и поспешили навстречу посадочным огням, прежде чем туман не сгустится опять, полностью скрыв корабль.

На борту корабля вернувшихся пересчитали. Сквозь туман смогли пробиться 8 «Скуа». После этого на корабле воцарилось тяжелое молчание, остальные экипажи не вернулись.

Уцелевшие совсем не горели желанием рассказывать о своих подвигах и лишь кратко обрисовали, что произошло и что они видели над Тронхеймом.

Немцы собрали для торжественной встречи все свои истребители и расставили целый лес зениток. Береговые наблюдатели предупредили их, как только «Скуа» пересекли линию берега.

Им еще предстояло пролететь 50 миль, прежде чем оказаться над Тронхеймом, поэтому немцы имели в своем распоряжении около 20 минут, чтобы организовать горячую встречу.

Когда «Скуа» подлетели к Тронхейму на высоте 11500 футов, на них набросились «Мессершмитты». Зенитки с кораблей и с берега открыли бешеный огонь, и строй английских самолетов развалился. Каждая машина атаковала самостоятельно.

Потом они увидели цель. «Шарнхорст» стоял в порту.

Они спикировали на линейный крейсер, не обращая внимания на фонтаны раскаленной стали, которые он выпускал. Немецкие истребители преследовали их по пятам.

Все обстояло гораздо хуже, чем они могли себе представить. У них даже не было времени проследить, куда падают бомбы. Те, кто уцелел, уходили над самой водой, стараясь укрыться под слоем тумана. Единственными свидетельствами попаданий стали 2 красные вспышки позади трубы «Шарнхорста». В действительности же в корабль попала только одна бомба, и та не взорвалась.

«Арк» потерял почти половину взлетевших «Скуа». Когда вернулись все самолеты, и стали известны имена погибших, один из артиллеристов подошел к Эверетту и тихо сказал:

«Мы хотим сказать вам, сэр, что мы все очень сожалеем о мистере Финч-Нойесе».

Нэд, великий комик и прекрасный человек, погиб. «Арк Ройал» и особенно «Арк Ройал Продакшн» без него уже никогда не стали прежними.