Кеннет Пулман - «Арк Ройял»

Противник ненавидел эти два корабля особенно сильно. Считалось, что они больше, чем весь остальной Средиземноморский флот вместе взятый, повинны в ухудшении ситуации на Средиземном море, которое вынудило фашистов отправить туда танки и солдат, необходимых для вторжения в Россию. Летом и осенью 1940 года самолеты этих двух авианосцев помогли разгромить итальянцев и подорвать их боевой дух. «Арк Ройал» отбил все попытки Реджиа Аэронаутика атаковать наши корабли. Это помогло Уэйвеллу нанести итальянцам в Северной Африке унизительное поражение. «Илластриес» уничтожил половину итальянского линейного флота в Таранто.

Но, сделав все это, они навлекли на себя гнев Люфтваффе. В январе 1941 года в Сицилию был переброшен X авиакорпус, который должен был вернуть Оси господство в воздухе на этом театре.

Истребители «Илластриеса» первыми столкнулись с немцами. В начале января была проведена операция «Иксесс» — очередной конвой на Мальту. Соединение Н, в которое входили «Арк Ройал», «Ринаун», «Малайя», «Шеффилд» и 7 эсминцев, сопровождало его в своей зоне ответственности, затем его встретили главные силы Средиземноморского флота. Когда «Илластриес» вместе с конвоем шел через Сицилийский пролив, он подвергся мошной атаке только что прибывших германских бомбардировщиков. Тяжело поврежденный, с большим креном, он с трудом добрался до Мальты. Там он относительно благополучно пережил серию яростных атак и сумел выйти в море, проскочив в Александрию. После этого авианосец ушел в Соединенные Штаты для капитального ремонта.

В результате на некоторое время «Арк Ройал» остался единственным авианосцем, но, несмотря на это, продолжал использоваться. Он достаточно часто выходил и в Атлантику, чтобы прикрыть конвои, идущие в Англию и из нее. Страх перед новыми рейдерами, которые немцы могли направить в Атлантику, постоянно давил на Адмиралтейство. И эти опасения были вполне оправданными. «Хиппер» потопил транспорт после стычки с «Бервиком» на Рождество, а затем удрал в Брест раньше, чем самолеты «Арк Ройала» сумели разыскать его. В феврале он снова вышел в море и атаковал тихоходный конвой, следовавший без эскорта в Сьерра-Леоне. 7 торговых судов были потоплены, прежде чем поднявшийся туман позволил остальным скрыться.

Но затем возникла еще более страшная угроза. В океан вышли «Шарнхорст» и «Гнейзенау». В начале февраля они проскользнули в Атлантику, держась южнее Исландии. С помощью радара немецкие корабли сумели уклониться от встречи со вспомогательными крейсерами. 8 февраля они заметили конвой, следующий из Канады, но сразу бежали, как только обнаружили, что конвой прикрывает линкор «Рэмиллис». Затем 22 февраля они потопили 5 транспортов, которые отделились от конвоя, идущего из Англии, и следовали самостоятельно.

На «Арк Ройале» знали, что немцы действуют в Атлантике, и надеялись получить шанс атаковать старых врагов, отомстив таким образом за «Глориес». Соединение Н должно было бдительно следить за перемещениями этих мощных кораблей, так как Адмиралтейство всерьез опасалось, что они могут попытаться прорваться в Средиземное море, чтобы поддержать пошатнувшихся итальянцев. Повторилась бы история «Гебена» и «Брес-лау» во время Первой Мировой войны, и это создало бы серьезную угрозу нашему судоходству в этом районе. Беспокойство командования усилилось, когда были достроены новые германские линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц», которые являлись самыми мощными линкорами в мире. Если хотя бы один такой корабль попытается прорваться в Средиземное море и поддержать немецкое наступление на Средний Восток… В марте 1941 года эти опасения казались более чем реальными. Это был решающий месяц. Армия Роммеля наступала в Северной Африке, другая немецкая армия наступала на Балканах. Подводные лодки наносили удар за ударом по нашему судоходству. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» находились где-то в океане. «Бисмарк» и «Тирпиц» были готовы выйти в первый поход. Итальянские авиация и флот под давлением немцев проявляли все большую активность, вдохновленные примером Люфтваффе.

В результате в начале нового года самолеты «Арк Рой-яла» были заняты до предела. «Фулмары» неоднократно вступали в бой и сбили несколько итальянских бомбардировщиков. Однако пилоты итальянских торпедоносцев были отважны и умелы, поэтому для зенитчиков и пилотов истребителей «Арка» наступили сложные времена.

Первые признаки активности противника появились на второй день после выхода из Гибралтара. Это был самолет-разведчик, следивший за соединением, — обычно гидросамолет CANT 506B. Эти большие и неуклюжие машины обладали большой дальность полета. «Фулмар» без труда мог сбить CANT, если бы догнал его, но итальянские пилоты вели себя осторожно и не допускали этого. Если наши истребители патрулировали в воздухе над соединением, итальянцы держались поодаль. Если их не было, итальянцы подлетали ближе. Но как только они замечали истребитель, разбегающийся по палубе «Арк Ройала», они немедленно бросались прочь и выходили за пределы досягаемости, прежде чем истребитель успевал набрать высоту. «Фулмары», в свою очередь, пытались сбивать самолеты-разведчики до того, как те успеют отправить сообщение с координатами, скоростью и курсом конвоя на свой аэродром, где уже ожидают готовые к взлету бомбардировщики и торпедоносцы.

Методика наведения истребителей на «Арк Ройале» в то время еще находилась в зачаточном состоянии. «Шеффилд» имел радар, зато «Арк Ройал» — нет. Поэтому крейсер всегда шел за кормой авианосца и передавал морзянкой направление на приближающиеся вражеские самолеты. Их позиция наносилась на планшет на «Арк Ройале», а потом туда направлялись истребители. Радиосвязь тоже работала плохо, практически постоянно информация о противнике передавалась с задержками, которые могли иметь роковые последствия. Капитан-лейтенант Коук, офицер наведения истребителей на «Арке», во время многочисленных стычек пытался свести эти задержки к минимуму, лично направляя истребители. Он сидел с оперативным планшетом на коленях, слушал «Шеффилд» и одновременно передавал приказы истребителям. Это был исключительно сложный метод, но Коук стал подлинным виртуозом.

«Фулмары» были тихоходными самолетами, и несколько истребителей были сбиты в стычках с быстрыми и верткими CR-42. Но время шло, и теперь их противниками стали «Мессершмитты», поэтому каждый бой становился для авианосных самолетов еще более трудным и опасным. Хуже всего приходилось наблюдателям на заднем сиденье. Они не имели пулеметов, чтобы отстреливаться. Однажды, когда О'Нион отправился в увольнение в Гибралтаре, ему пришла в голову идея захватить с собой кинокамеру и постараться заснять воздушный бой. Он был страстным любителем фотографии, кроме того, он полагал, что если найдет, чем занять руки во время боя, это придаст ему уверенности.