Д. Свитмэн - Великие адмиралы

Через 2 минуты Кидо Бутай заметило первые самолеты Оперативного Соединения 16. Это были 15 самолетов 8-й торпедоносной эскадрильи «Хорнета», которой командовал капитан-лейтенант Джон К. Уолдрон. Сначала в течение 40 минут Уолдрон летел на запад следом за пикировщиками Ринга, но потом решил, что забрался слишком далеко. Хотя радиосвязь была ненадежной, Уолдрон связался с Рингом и изложил ему свои сомнения. После этого торпедоносцы повернули на юго-запад. За ними последовали истребители лейтенанта Грея, державшиеся много выше. Совершенно случайно поворот Уолдрона вывел его прямо на японские авианосцы, но Ринг продолжал лететь на запад. Лишь когда Ринг вернулся на авианосец, он понял свою ошибку. В 9.20 торпедоносцы 8-й эскадрильи отважно атаковали противника, но попаданий не добились. Облака помешали Грею увидеть их атаку, и истребители бессмысленно кружили в вышине, дожидаясь прибытия пикировщиков МакКласки.

После этого японские авианосцы обнаружила 6-я эскадрилья торпедоносцев «Энтерпрайза», которой командовал капитан-лейтенант Юджин Э. Линдсей. Он заметил вражеские корабли в 9.40, подходя с юго-запада. Линдсей попытался прорваться к авианосцам, находящимся в центре строя японского соединения, но истребители «Зеро» сбили 9 из 14 самолетов. Еще один торпедоносец сел на воду немного позднее. Торпедоносцы «Энтерпрайза» тоже не добились попаданий. И снова истребители Грея кружили над облачным слоем, даже не попытавшись помочь своим торпедоносцам. После этого Грей отправил 2 радиограммы на авианосец и полетел назад.

МакКласки, который вел пикировщики «Энтерпрайза», сначала проскочил мимо японского соединения. В 9.35 он понял свой промах, но в отличие от Ринга решил прочесать подозрительный район, пока запасы топлива не вынудят его возвращаться на авианосец. В 9.55 он заметил кильватерный след одиночного эсминца. Это был «Араси», который на большой скорости шел на северо-восток. МакКласки тоже направился туда и в 10.00 был вознагражден за свою проницательность. В 35 милях к северо-востоку он увидел японское соединение.

Но перед тем как самолеты МакКласки начали атаку, на сцену прибыла ударная группа «Йорктауна» — 17 пикировщиков, 12 торпедоносцев и 6 истребителей. Эти самолеты взлетели на час позже, чем авиагруппы Оперативного Соединения 16, однако полетели прямо к цели и прибыли раньше. В 10.03 японские авианосцы заметила 3-я эскадрилья торпедоносцев. Капитан-лейтенант Лэнс Э. Масси повернул свои самолеты прямо на них. И снова густая облачность и плохая радиосвязь не позволили провести скоординированную атаку. Под прикрытием 6 истребителей торпедоносцы Масси атаковали ближайший японский авианосец. Примерно в это же время сбросили торпеды и остатки 6-й эскадрильи торпедоносцев. Эти 2 эскадрильи и истребители «Йорктауна» утащили японские истребители за собой на малые высоты. В ходе боя были сбиты 10 из 12 торпедоносцев 3-й эскадрильи.

Самопожертвование экипажей Линдсея и Масси случайно расчистило путь пикировщикам МакКласки, летящим с юго-запада, и 3-й эскадрилье пикировщиков капитан-лейтенанта Маквелла Ф. Лесли, летящей с востока. В 10.20 ход событий резко изменился самым драматическим образом. В течение часа авианосцы Нагумо отразили несколько атак американских самолетов и сейчас готовились поднимать свои собственные авиагруппы. Но было уже поздно. К 10.30 пикировщики МакКласки нанесли смертельные удары авианосцам «Акаги» и «Кага», а эскадрилья Лесли покончила с «Сорю». Лишь авианосец «Хирю» не был атакован.

В 12.00 этот авианосец напомнил Спрюэнсу о своем присутствии, нанеся ответный удар Оперативному Соединению 17. Истребители «Энтерпрайза» и «Хорнета» помчались на помощь «Йорктауну», который теперь появился на горизонте. С кораблей Оперативного Соединения 16 можно было видеть вспышки выстрелов и клубки разрывов зенитных снарядов, затем над «Йорктауном» появился высокий столб черного дыма. Получив 3 попадания бомбами, авианосец потерял ход. Флетчер перенес флаг на тяжелый крейсер «Астория». Общее командование американскими силами перешло к Спрюэнсу. В 12.30 он по собственной инициативе отправил 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца на помощь Оперативному Соединению 17. В 13.13, завершив полеты, он повернул свое соединение на северо-запад, чтобы подойти поближе к поврежденному «Йорктауну», самолеты которого были вынуждены садиться на «Энтерпрайз» и «Хорнет».

Самой большой проблемой для Спрюэнса был уцелевший японский авианосец. Его собственные авиагруппы понесли тяжелейшие потери, поэтому он приказал включить в их состав пикировщики и истребители «Йорктауна». Спрюэнс понимал, что у него просто не хватит самолетов, чтобы провести обширные поиски. Оставалось надеяться на самолеты, отправленные Флетчером в 11.45. Спрюэнс отверг совет Браунинга, который рекомендовал поднять поисково-ударные группы, чтобы попытаться поймать «Хирю».

В 14.45 произошли два важных события. Один из самолетов «Йорктауна» передал по радио координаты, курс и скорость последнего вражеского авианосца. Оказалось, что он находится в 130 милях на северо-запад от Оперативного Соединения 16. И почти одновременно Оперативное Соединение 17 было атаковано второй раз. «Йорктаун», который сумел развить скорость 19 узлов, получил 2 попадания торпедами. Теперь машины авианосца окончательно встали, он получил сильный крен на левый борт и мог в любой момент перевернуться. Был отдан приказ команде оставить «Йорктаун». Остальные корабли Оперативного Соединения 17 начали снимать команду.

На основании рапорта самолета «Йорктауна» Спрюэнс немедленно отдал приказ поднять ударную авиагруппу. Так как сначала потребовалось принять истребители воздушного патруля, «Энтерпрайзу» понадобился почти час, чтобы поднять 25 пикировщиков (из них 14 принадлежали «Йорктауну»). «Хорнет», который действовал самостоятельно, запоздал с подъемом самолетов, так как не получил вовремя приказ Браунинга. Его 16 SBD взлетели только в 16.04.

В 16.11 Спрюэнс радировал Флетчеру, находящемуся на «Астории», что отправил 2 авиагруппы для атаки четвертого японского авианосца. Он намеревался следовать на запад, пока не примет вернувшиеся самолеты. Спрюэнс запросил: «Имеются ли у вас инструкции на дальнейшие действия?» Флетчер понял, что не может больше командовать боем, и радировал в ответ: «Никаких. Действуйте по собственной инициативе». Теперь командование официально перешло от одного адмирала к другому.

Во время своего полета на запад пикировщики «Энтерпрайза» и «Йорктауна» пролетели над 3 тонущими японскими авианосцами, по которым они нанесли удар утром. В 16.50 на горизонте показались «Хирю» и его сопровождение. Через 15 минут SBD добились 4 попаданий бомбами, и этот авианосец тоже запылал. Пикировщики «Хорнета» даже не стали тратить на него бомбы и атаковали корабли прикрытия, но попаданий не добились.