Джеймс Олдридж - Акуляча клiтка (Останнiй дюйм - 2) (на украинском языке)

Його не бентежило те, що вiн ще раз опинився в оточеннi цих страховищ, вiд яких зазнав стiльки лиха. У клiтцi вiн почував себе цiлком безпечно. Але Бен виразно вiдчув бiль у руцi, куди минулого разу вп'ялися зуби акули. Болiло в тiй частинi руки, якої вже не було.

"Останнiй раз, - сказав вiн сам собi. - Останнiй хiд - i бiльше не гратиму. Треба подумати й про хлопця..."

Бен i сам вважав, що надто вже добре вмiє пристосуватись до обставин. Це корисно, коли лiтаєш над канадськими лiсами, i при такiй безладнiй роботi, яку йому доводилось виконувати в Єгиптi. Оглядаючись назад, вiн зрозумiв, що вмiння пристосуватись стало його другою натурою. Та й як iнакше мiг би працювати й навiть просто вижити такий льотчик, як вiн? Проте не можна будувати на цьому життя людинi, якiй треба ростити сина. I, поглядаючи на шершаву шкiру акули, що була вiд нього на вiдстанi якихось шести футiв, Бен вирiшив, що доведеться про це добре помiркувати у вiльний час. Йому зовсiм не хотiлося, щоб Девi рiс таким, як вiн.

Двi акули кинулись на м'ясо, а потiм безстрашно пропливли повз клiтку. Бен нацiлив на них об'єктив.

- Ну, мене ти не схопиш! - сказав вiн, коли одна з акул вернулася, щоб подивитись на нього. - Дзуськи!

Тепер у Бена був багатий вибiр: перед ним плавало п'ять чи шiсть акул. Деякi з них належали до породи акул-велетнiв, двi були плямистими "кiшками". Одна лежала на днi великої пiдводної скелi мертвого корала, в тому самому мiсцi, де вiн сподiвався побачити скатiв. До цiєї скелi Бен прикрiпив розчалку, що держала клiтку.

"Тiльки не поспiшай!" - у думцi сказав вiн сам собi.

Йому завжди хотiлося знiмати дуже короткi шматки. Вiн пiдтримував камеру обрубком руки. Було боляче, але якось виходило. Раптом одна з акул-велетнiв зухвало наблизилась до клiтки i, вiдпливаючи, вдарила по нiй хвостом.

Клiтка нахилилась назад, потiм уперед i мало не перекинулась на бiк; її тримали вiрьовки, якими Бен прив'язав клiтку до коралового рифу. Вiн почекав, доки клiтка перестала хитатись, i вирiшив, що вже годi. До того ж у камерi кiнчилася плiвка.

- Ще раз, i все, - сказав вiн Девi, випливши на поверхню.

- Чому акула вдарила по клiтцi? - запитав Девi.

Вiн усе бачив зверху, але Бен ухилився од вiдповiдi.

- Хто його знає, - пробурчав вiн. - Випадково...

Але вiн не заспокоїв Девi. Бажаючи розвiяти його страхи, Бен звелiв хлопцевi укладати спорядження, щоб можна було вирушати в дорогу, тiльки-но вiн випливе.

* * *

Вiн невдаха, в життi йому завжди не щастило, i хоч Бен до цього вже звик, йому, видно, вже не по лiтах боротися iз своїми невдачами. Бен скiнчив знiмати акул. Вони зжерли все м'ясо, i бiльшiсть iз них уже попливли собi. Але вiн уперто чекав, сподiваючись, що з'явиться тисячодоларовий скат скати облюбували мiсце бiля коралової скелi, де дрiбнi рибчини очищали їх вiд паразитiв.

"Боже мiй! - вигукнув у думцi Бен. - Здається, поталанило..."

Велика, схожа на плямисту хмару, тiнь рухалась по самому дну мимо скелi. Це був скат з дивовижними головними плавниками; вiн плив важко й незграбно: чи то був слiпий, чи поранений, а може, просто старий.

Пливучи, скат збивав iз скелi невеликi шматки. корала, а бiлий пiсок на днi клубочився вiд кожного помаху його велетенських гострих бокових плавникiв.

"Ану, голубчику, ближче!" - запрошував його Бен.

Скат плив бiля самої клiтки, i хоч Бен цiлком захопився зйомкою, вiн усе ж подумав, що плавником або могутньою головою скат може порвати вiрьовку, прив'язану до коралової скелi.

Бен постукав камерою по прутах клiтки, щоб налякати ската, але той плив далi й наткнувся на вiрьовку.

Вiд сильного поштовху клiтку шарпнуло вперед. Бен вiдчув, як вона перекидається, наче її вдарило мiною.

У нього промайнула думка, що скат потягне клiтку з ним у вiдкрите море. Бен лежав на боцi. Вiн вирiшив, що ззаду або порвалися вiрьовки, або вiдламався шматок коралового рифу. Клiтку штовхнуло з неймовiрною силою. Вона перекинулася раз i вдруге. Ще один поштовх - скат звiльнився од вiрьовки i незграбно зник у хмарi пiску та коралових кришок.

"Як же я виберусь?" - подумав Бен.

Дверцята були притиснутi до морського дна. До того ж клiтку погнуло, i прути з одного боку вдавило всередину. Бен почував себе так, як велика риба в акварiумi. Тюрма його була тiсна, коли в нiй можна було стояти, а тепер, лежачи, вiн ледве мiг поворухнутись.

"Якщо я цього разу виберусь, буде просто диво", - сказав вiн собi.

Просунувши ногу крiзь прути на морське дно, Бен спробував хоч трохи пiдняти клiтку й перекинути її дверцятами вгору. Марно. Вiн хотiв розiгнути тонкi стальнi прути, але коваль постарався зробити їх мiцними. Бен почав трясти дверцята, сподiваючись їх зламати, але Махмуд зварив метал сумлiнно.

"Амба!" - подумав Бен.

Вiн перевернувся на спину, щоб подивитися, чи стежить за ним Девi. Але вгорi не видно було маски хлопця. Тодi вiн глянув на манометр i вилаяв себе за те, що чекав зайвих п'ять хвилин - i все через якусь нещасну тисячу доларiв!

Повiтря у нього лишалося не бiльше як на двадцять хвилин.

* * *

Минуло двi хвилини, але Бену здалося, що минула година.

Вiн ще раз спробував звiльнитись i, глянувши вгору, побачив маску Девi. Бен лiг на спину й помахав рукою. Син помахав йому у вiдповiдь. Здоровою рукою Бен показав, що хоче одгвинтити болти, якими було скрiплено клiтку, i йому потрiбен гайковий ключ.

Обличчя Девi зникло.

Коли хлопець з'явився знов, Бен побачив, що вiн опустив у воду гайковий ключ.

- Не кидай! - видихнув Бен з пухирцями повiтря, неначе Девi мiг його почути.

Та хлопець кинув ключ. Вiн прив'язав його до волосiнi, розгойдав i закинув у клiтку. Бен навiть не одв'язував його, а зразу ж узявся одгвинчувати болти.

Але круглi головки болтiв виявились усерединi клiтки, а гайки - зовнi. Хоч як Бен вивертав руку, вiн не мiг накласти ключа на гайку. Бен глянув угору й похитав головою. Але Девi там не було.

За пiдрахунками Бена, повiтря лишалося хвилин на п'ятнадцять. Тут вiн помiтив, що до нього спускається вiрьовка. Збагнув: хлопець хоче спробувати пiдняти клiтку. На сушi це було б неможливо, але пiд водою, може, й пощастить.

- Давай! - знову видихнув Бен, прив'язуючи вiрьовку до кришки. - Тiльки швидше!

Маска Девi зникла, а через кiлька секунд вiрьовка натягнулась, але клiтка лишилася на мiсцi. Спроба була безнадiйною, i, коли знову з'явилося обличчя Девi, Бен почав вертiти рукою.

- Лiтак, - нечутно сказав вiн. - Запусти лiтак.

Бен показував, як запускати гвинт, брати на себе ручку, давати газ... Хлопець зрозумiв i знову зник. Доки тяглися цi нескiнченнi хвилини, Бен старався уявити собi, що робить син: чи догадається вiн прив'язати трос до заднього колеса, чи зумiє запустити мотор, який так часто захлинався; перед ним стояло безлiч дрiбних завдань, вiд рiшення яких залежав успiх; навiть тут, пiд водою, льотчиковi здавалося, що його кидає в пiт.