Дональд Портер - Белый индеец

- Блестящий план, генерал. Поздравляю вас, и не буду терять времени. Первым делом нужно вынудить англичан выступить в поход.

- Очень хорошо, полковник, но будьте осторожны.

- Осторожен?

- Иногда ненависть к врагам мешает вам правильно оценить положение дел. Постарайтесь не задевать ирокезов. Они получают оружие из Бостона и форта Олбани, что делает их вдвойне опасными. Если они вышлют крупные силы в помощь английским колонистам в походе на Квебек, благополучный исход всей операции окажется под угрозой срыва.

Алан де Грамон пришел в ярость.

- Никакие ирокезы, даже сенека, не справятся с моими гуронами!

Старик покачал головой.

- Не буду спорить, но не хотелось бы проверять ваше утверждение в деле, полковник. Если сотни сенека и могавков выйдут на тропу войны вместе с англичанами, все пропало. Я запрещаю вам трогать ирокезов.

После безвременной кончины Агнес Хиббард, когда требовалось приготовить пищу для важных гостей, Милдред Вильсон стряпала сама, проводя по нескольку часов у плиты, прежде чем переодеться к обеду. В этот вечер она задержалась, повстречав в коридоре сына.

Глаза Джеффри блестели, он еле стоял на ногах, и Милдред с первого взгляда поняла, что он побывал в таверне Хаггерти в форте Спрингфилд. Владелец заведения неохотно принимал его, но из-за высокого положение отца Хаггерти не мог отказать сыну.

- Ты опять где-то шатался целый день, Джеффри. Отец хотел, чтобы ты помог ему собрать тыквы и позднюю кукурузу.

- У него и так хватает рабочих рук, - ответил сын, пытаясь проскользнуть мимо.

Мать продолжала загораживать ему дорогу,

- Я хотела просить отца, чтобы он поговорил с тобой, но сейчас он занят более важными делами, и я не стала отвлекать его.

Милдред часто задумывалась, как случилось, что их с Эндрю сын вырос таким безответственным.

Он не мог найти себе занятия здесь, на границе, и она хотела было отослать его в Лондон, где он взрослел бы вдали от пьянства, игры и распутства. Но что-то в душе Милдред противилось этому, и она по-прежнему держала Джеффри дома, надеясь, что когда-нибудь случится чудо и сын станет другим человеком.

- Если ты больше ничего не хочешь мне сказать, мамочка, - заговорил Джеффри, -то я лучше пойду в свою комнату.

- Пожалуйста, - чуть слышно ответила Милдред, - и останься там на весь вечер. ты не подходишь для общества наших гостей. Твоему отцу и мне надоело извиняться за твое поведение.

И она ушла.

Не прошло и получаса, как к дому Вильсонов подъехал бригадный генерал Пепперел. Том Хиббард отвел его лошадь в конюшню, а Эндрю Вильсон провел начальника милиции в изящно убранную гостиную, где его сердечно приветствовала Милдред, одетая в одно из своих лондонских платьев.

Пепперел, одетый в принятый на границе костюм из оленьей кожи, предпочитал белое вино более крепким напиткам. Он уселся перед огнем с рюмкой в руке.

- Такие женщины, как вы, мадам, подают пример трусихам, не желающим селиться на границе.

- Мы с Эндрю и не мечтаем о другом доме.

- К несчастью, многие напуганы новой серией индейских рейдов. Везде, где мне пришлось побывать, от Нью-Гемпшира до Коннектикута и Нью-Йорка, люди ведут себя одинаково. Те, у кого есть дома и хозяйство, отказываются уезжать, но вновь прибывшие точно так же отказываются жить на границе. Люди боятся

- Я не имею права упрекать их, - сказала Милдред, - Если б не моя вера в Энди и милицию, которой он здесь руководит, форт Спрингфилд не представлялся бы мне безопасным местом.

Эндрю Вильсон посмотрел на генерала.

- Что интересно, Билл, все рейды заканчиваются одинаково.

- Вот именно. Один или два убитых, один или два дома сожжены, пленников не берут, таким образом, почти никаких потерь. Такие рейды сами по себе бессмысленны.

- Терпеть не могу обвинять тех, кто скорее всего ни в чем не виноват, - ответил Эндрю. - Но такое впечатление, что нам бросают вызов Причем умышленно.

- Совершенно верно. Одно время я подозревал сенека и могавков, предполагая, что наше оружие подстегнуло их наглость, но почерк этих нападений не подходит никому из ирокезов.

Генерал покачал головой.

- У них свои представления о чести. Мы не давали им повода отправлять рейды по нашим поселкам и убивать наших людей.

- Судя по описанию, - подхватил полковник, - они похожи на гуронов но у тех нет веских причин уходить так далеко от своих земель, только чтобы потревожить нас.

Генерал Пепперел встал, внимательно глядя на хозяина.

- В том-то и дело, Эндрю. Гуроны могут быть виновны в отдельных нападениях, но я уверен, это спланированная против нас кампания.

- Это означает, что за гуронами стоит Квебек, подстрекая и провоцируя их.

Милдред посмотрела на мужчин.

- Почему же Новая Франция так поступает? Мы превосходим их по численности, и они не должны пытаться спровоцировать нас на новую войну.

Эндрю пожал плечами.

- Иногда сложно понять, что движет людьми. Почему иногда новичок намеренно провоцирует опытного фехтовальщика, развязывая дуэль? Иной раз в людях проявляется упрямство, которое невозможно объяснить с позиций разума.

Генерал мрачно улыбнулся.

- Я склонен думать так же, Эндрю, но только не в этом случае. Я уже много лет веду с герцогом Вандомским шахматную партию около нашей границы, и хорошо знаю ход его мыслей. Если я не ошибаюсь, он пытается заставить нас выслать экспедицию для осады Квебека.

- Не понимаю, - произнесла Милдред.

Полковник быстро догадался, в чем дело.

- Мы пойдем на огромный риск, отправляя такую экспедицию.

- Так оно и будет, если только мы перестанем контролировать ситуацию. Нападения продлятся еще несколько месяцев, колонисты придут в ярость и потребуют, чтобы мы наказали Квебек.

- И тогда мы будем вовлечены в серьезную кампанию, не смотря на риск. Те, кто хочет жить на границе, потребуют этого ради безопасности своих жен и детей. Даже Лондон будет настаивать на чем-то подобном, когда король Вильям обнаружит, что количество переселенцев резко уменьшается.

- Мы не готовы к большой войне, - сказал Пепперел. - Прежде всего необходимо объединить наши силы. Массачусетс окажет помощь Нью-Йорку, но другие колонии не хотят сотрудничать с нами. Род-Айленд вообще не желает посылать милицию дальше собственных границ. Коннектикут до сих пор не верит в серьезность нависшей угрозы. Нью-Гемпшир не в состоянии принять решение. Только несчастье заставит нас работать вместе.

- Вы говорите, - спросил Эндрю, - что Массачусетс и Нью-Йорк примут на себя все тяготы этой кампании?

- Нет! - взорвался генерал. - Это будет катастрофа.

- Тогда что же нам остается делать?

Вильям Пепперел вздохнул.

- Не знаю что и ответить.

- Боюсь, и мне нечего предложить, Билл.