Арсений Рагунштейн - Сокровища погибших кораблей

Если кто-то из пассажиров и спал той ночью, то утро они застали столь же бурным, что и в предыдущий день, а возможно, и хуже. В девять часов утра главный инженер Джордж Ашбай сообщил, что судно дало течь и быстро набирает воду. Возникла неразрешимая ситуация: вода прибывала и увлажняла уголь, а он был необходим, чтобы разжечь котлы, которые, в свою очередь, приведут в действие насосы для выкачивания воды. Сухого угля, однако не осталось, и поддерживать огонь в котлах было нечем

Остановка двигателя в условиях жесточайшего шторма грозила привести к тому, что судно станет совершенно неуправляемым. Усилия кочегаров оказались безнадежными. Вода постепенно заливала угольные бункеры, а вскоре заставила погасить огни в топках.

Буря усиливалась. Пароход с большим трудом держался на курсе. В 10 часов утра третий помощник капитана попытался поставить штормовой парус, но он вскоре был сорван ураганным ветром.

В полдень огонь в котлах погас. Сначала остановились колёса правого борта, затем левого. Корабль потерял возможность держать курс и стал игрушкой в руках стихии. Если и были к тому времени пассажиры, испытывавшие оптимизм, то после остановки двигателей иллюзий ни у кого не осталось.

Капитан Херндон призвал всех мужчин и пассажиров и членов команды помочь в спасении судна. Ведрами начали вычерпывать воду. Женщины в это время были размещены в салоне главной надстройки.

12 сентября принесло смешанные чувства и надежды и страха. Облака немного рассеялись, и пассажиры ободрились. Однако капитан лучше знал положение дел и стремился избежать паники на борту.

Судно всё больше и больше погружалось в воду. Лучом надежды стало появление на горизонте парусного судна, которое медленно дрейфовало в сторону «Центральной Америки». Этим судном оказался бриг «Марин» из Бостона под командованием капитана Хирама Берта.

«Марин» также был сильно потрёпан штормом, однако находился в более выгодном положении. Под прикрытием «Центральной Америки» бриг медленно дрейфовал с подветренной стороны. Несмотря на увеличивающееся расстояние между судами, капитан Херндон решил, что настал момент спасать женщин и детей, и приказал спустить шлюпки. Но выполнить приказ оказалось очень непросто. Две шлюпки были тут же затоплены волнами. С большим трудом женщины и дети были погружены в три оставшиеся лодки.

Расставание с мужьями, отцами и братьями было настоящей трагедией для женщин и детей. Однако капитан Херндон сознавал, что только таким образом можно было сохранить их жизнь. Из 29 детей, находившихся на борту, все, кроме одного, были спасены. Только перуанский мальчик по имени Адольф Олиагн, отказавшийся оставить своего 21-летнего брата, погиб.

Шлюпки медленно плыли прочь от «Центральной Америки», преодолевая крутые волны. К этому времени расстояние между двумя судами составляло уже около 2—3 миль. Путь занял не менее двух с половиной часов.

Переход на шлюпках по бушующему морю был делом крайне опасным. Когда две лодки столкнулись, одна из женщин получила серьёзное ранение и позже скончалась.

Около четырёх часов дня тьма рассеялась, и люди отчётливо увидели пароход на фоне заката. Со стороны казалось, что судно совсем не тонет и прекрасно держится на воде.

Тем временем на борту парохода с нетерпением ожидали, когда шлюпки вернутся.

В 18.30 появилась новая причина для надежды. Другое судно, шхуна «Эльдорадо» из Нью-Йорка, появилось и оказалось в пределах прямой видимости от гибнущего парохода. Но шхуна имела всего одну небольшую шлюпку и не могла спасти кого-либо с «Центральной Америки». Поэтому она просто дрейфовала недалеко от парохода.

На борт «Марина» удалось переправить 100 человек, но 478 пассажиров и членов экипажа всё ещё оставались на борту «Центральной Америки». Как только стало ясно, что судно неминуемо пойдёт ко дну, на борту началась невообразимая паника.

Около восьми часов вечера, когда «Центральная Америка» находилась приблизительно в 160 милях от мыса Гаттерас, она начала быстро погружаться в море. Капитан Херндон, сознавая, что ничего больше не может сделать для спасения людей, удалился в свою каюту. Через некоторое время он возвратился в парадной форме и встал у руля, чтобы уйти на дно вместе со своим кораблём

Капитан выпустил три красные ракеты, сигнал того, что «Центральная Америка» вот-вот пойдёт ко дну. Внезапно огни на судне исчезли, и те, кто находился на бриге «Марин», осознали, что судно с их родными и друзьями только что затонуло.

Пароход погрузился под углом в 45 градусов, кормой вперёд. Затем всё море покрылось обломками и людьми, которые отчаянно цеплялись за них, пытаясь спасти себе жизнь. Они забыли о золоте. То, что с таким трудом добывалось на приисках, выбрасывалось в море. Пояса с золотыми монетами и самородками летели в море. Золото тянуло на дно, и люди всеми средствами хотели облегчить свой вес

Вскоре после полуночи, утром 13 сентября, шторм наконец утих, и море успокоилось. Норвежский барк «Элен» приблизился к району, где затонула «Центральная Америка». Не зная о случившемся, капитан «Элен» Андрее Джонсен только что изменил курс, когда маленькая птичка пролетела поперёк судна и бросилась ему на лицо.

Джонсен сначала не обратил внимания на это, но когда птица проделала то же самое второй раз, капитан решил, что это дурной знак. В этот момент он услышал голоса и, когда выглянул за борт, увидел, что его судно идёт среди сотен людей, барахтавшихся в воде. Спустя пять часов после гибели парохода людей начали поднимать из воды. К девяти часа утра из воды подняли 50 человек. Команда «Элен» продолжала искать оставшихся в живых до полудня, а затем подняла паруса и взяла курс на Норфолк. По странному совпадению туда же прибыл и бриг «Марин» со спасёнными.

425 человек погибло в этой катастрофе, что стало сенсацией благодаря телеграфу, известившему об этом всю Америку.

Крушение «Центральной Америки» стоило жизни не только пассажирам и членам экипажа. Началось разорение банков, вложивших деньги в покупку золота. На бирже началась паника, что ещё больше осложнило ситуацию в стране. Однако значительно большее внимание публика уделяла огромному количеству погибших и грузу золота. К сожалению, чудовищная глубина на месте крушения не позволяла организовать спасательную экспедицию к месту гибели, и об истории парохода постепенно забыли.

Только в конце XX века группа исследователей во главе с Томасом Томпсоном и Робертом Эвансом заинтересовалась подводным кладом. После длительной работы в архивах они собрали все имевшиеся сведения о крушении, которые ввели в компьютер. Он выдал вероятное место гибели площадью 1400 квадратных миль.