Эдгар Уоллес - Таинственный двойник (= Лицо во мраке)

В этот момент она заметила на полу письмо.

Адрес на конверте был написан рукой Мальпаса!

Разорвав конверт, она извлекла грязный листок, на котором карандашом было написано:

"Ласси и его слуги нет больше в живых. Вас ожидает та же участь, если вы обманете мое доверие. Сегодня в четыре часа вы должны ждать меня у входа в Сент-Дустен на Внешнем Кольце. Если оповестите Шанона - вы оба об этом пожалеете".

Одри вторично прочла письмо. Сент-Дустен был известен лондонцам как убежище для слепых инвалидов войны, расположенное в самой малонаселенной части Внешнего Кольца.

"Сказать Дику или не стоит?" - думала Одри.

При мысли об опасности, которой она таким образом подвергла бы его, девушка решила молчать.

Спрятав письмо в сумочку, Одри позвала коридорную горничную. Та заявила, что кроме жильцов за последние полчаса никто из посторонних в коридоре не появлялся.

Одри настолько уже привыкла к загадочным происшествиям, что странное появление письма нисколько ее не удивило. Это было в порядке вещей. Таинственная личность Мальпаса не знала преград и оставалась неуловимой.

Одри еще раз прочла письмо и решила, что игнорировать требование Мальпаса нельзя. Надо было либо ехать в указанное место, либо уведомить Дика, рискуя тогда возможными последствиями.

Выскочив на улицу, окликнула такси.

- Отвезите меня на Внешнее Кольцо. У меня там встреча с одним человеком. Я не хочу оставаться с ним наедине. Надеюсь, вы меня поняли? торопливо сказала она шоферу и откинулась на сиденье.

Ехали очень долго. Наконец машина остановилась.

- Сент-Дустен, - сказал шофер, открывая дверцу. - Только здесь никого нет.

Не успел он договорить, как сзади бесшумно подкатила длинная машина и остановилась шагах в двадцати от такси. Одри видела, как из машины с трудом вышла сгорбленная фигура и направилась к ним.

- Одри, - позвал ее знакомый голос.

Девушка, стоя возле шофера, крикнула:

- Будьте добры, подойдите ближе.

Старик медленно подошел, и Одри снова с ужасом увидела уродливое лицо, наполовину закутанное шарфом.

- Идемте, - сказал он неторопливо. - Отпустите такси.

- Такси подождет, - ответила Одри умышленно громко, - Разве вы не знаете, что вас разыскивает полиция?

- Отпустите такси, - сердито повторил он. - Вы спрятали в нем кого-то! Черт вас побери! Я ведь сказал вам...

- Там никого нет, клянусь вам.

- Садитесь в мою машину! - приказал Мальпас и схватил девушку за руку.

- Полегче, сэр! - угрожающе крикнул шофер.

- Ни с места! - раздалось в ответ, и шофер отпрянул под дулом револьвера. - Это вам. Берите и убирайтесь!

К ногам шофера упала пригоршня монет. Он нагнулся и стал было собирать их. Но тут рука с револьвером описала в воздухе дугу и с силой опустилась на беззащитную голову. Шофер рухнул, не издав звука.

- Если осмелитесь открыть рот - я вас зарежу, - услышала оцепеневшая девушка голос над самым ухом. - Вы последуете за Маршаллом и Тонджером туда же, куда я отправлю и капитана, если вы откажитесь исполнять мою волю.

- Чего же вы хотите от меня? - спросила Одри в отчаянии.

- Беспрекословного подчинения, - прошептал он. - Я заплатил вам за все вперед!

Глава 34. МИСТЕР БРОУН ДАЕТ СОВЕТЫ

Мальпас зажал девушке рот и потащил ее к машине. Одри отбивалась из последних сил. Он уже втаскивал ее в открытые дверцы, когда девушка почувствовала вдруг, что падает на землю. Прежде, чем она сообразила в чем дело, машина рванулась и исчезла в темноте. Одри увидела, как за машиной бросились три человека, услышала трескотню выстрелов. Кто-то помог ей подняться с земли.

- Вот непослушная девочка, - укоризненно произнес Дик.

- Вы его видели? - крикнула Одри.

- Мальпаса? Нет! Я видел только удиравшую машину. У нас есть надежда, очень слабая, правда, что его задержат у одной из застав. Вам повезло. Мой человек потерял вас из виду и лишь случайно заметил такси, в котором вы ехали. Все могло закончиться гораздо хуже.

Одри вздрогнула.

- Дик, я решила вновь заняться птицеводством.

Шанон рассмеялся.

- Даже самая свирепая из ваших наседок не сумеет теперь защитить вас, моя дорогая. По каким-то соображениям Мальпас решил устранить вас. Честно говоря, я не понимаю, почему он не пристрелил вас здесь без лишних разговоров.

Затем он успокоил девушку.

- За вами весь день ходили два многострадальных агента. Они наблюдали за каждым вашим шагом.

Дик доставил Одри в отель и отправился домой. Около дверей он застал Броуна. Хромой стоял на том же месте, где Дик обнаружил его и в первый раз.

- Давно вы ждете? - обратился к нему Дик.

- Минут пять, - невозмутимо ответил хромой.

- Я позволю выразить пожелание, чтобы вы в дальнейшем не подкарауливали меня на улице. Позвоните - в моей квартире есть человек, который вас впустит. Я полагаю, что вы хотели видеть меня?

- Особой надобности я в этом не ощущал, - ответил старик и спросил: Вы поймали его?

Дик опешил:

- Кого?

- Мальпаса. Мне пришлось слышать, что вы охотились за ним сегодня вечером.

- Вам приходится слышать значительно больше, чем полагается непричастному человеку, - сказал Дик многозначительно.

- Ничто так не раздражает полицию, как получение извне сведений, которые она считает секретными! Однако примите во внимание, что перестрелка, затеянная вами, повергла жителей окружающих домов в неописуемую тревогу. Согласитесь, что это был лучший способ оповестить всех о вашей попытке изловить этого дьявола в образе человеческом.

- Дьявола, говорите вы? Значит, вы знаете Мальпаса?

- Прекрасно. Лишь немногие знают его так, как я.

- И покойного мистера Ласси Маршалла тоже?

- Его я знал гораздо лучше, чем Мальпаса. Даже лучше, чем покойного Лэкера.

- Зайдемте ко мне, - предложил Дик и, когда они расположились в кабинете, спросил: - Кто такой Лэкер? Вы уже дважды упоминаете эту фамилию.

- Он был пьяницей и вором. Он плохо знал Мальпаса и поэтому допустил промах. Имея дело с Мальпасом, достаточно всего лишь одного промаха, чтобы он оказался последним. Промах Лэкера состоял в том, что он пришел к Мальпасу пьяным. Это произошло вечером, в день смерти Лэкера.

- Лэкер умер?

- Его труп вытащили из Темзы. Я полагал, что вы догадаетесь.

- Вы хотите сказать, что тот человек, которого убили ударом по голове и бросили в реку...

- ...был невоздержанным Лэкером, - окончил Броун. - Его убил Мальпас или один из его агентов. Я склоняюсь к первому предположению. Вы спокойно можете записать это убийство на счет Мальпаса.

Дик молча смотрел на хромого.

- Вас, кажется, удивляет, что на свете существуют такие чудовища в образе человеческом, запросто убивающие других, оказавшихся на их пути? А меня это нисколько не удивляет. Достаточно совершить всего лишь одно убийство - и дальше пойдет как по маслу. Мне приходилось иметь дело с убийцами...