Арсенал-Коллекция 2013 № 09 (15)

Условия, в которых приходилось действовать авиаторам на американском севере, были крайне тяжелыми. Вот как описывал природу и погодные особенности этой местности в своей книге «Американские авианосцы в войне на Тихом океане» адмирал флота США Фредерик С. Шерман:

«Алеутские острова имеют репутацию района с самыми неблагоприятными для полетов метеорологическими условиями в мире... Зимой острова покрываются снегом и над ними часто проносятся ураганы ужасающей силы. Летом острова большую часть времени закрыты туманом, который не рассеивается даже при сильном ветре... Гряды облаков образуются на различных высотах, и между этими облаками летчикам приходится встречаться с самыми неожиданными изменениями направления ветра... В любой момент может наступить обледенение; часто возникают внезапные шквалы, имеющие силу шторма... Вождение самолетов при помощи счисления пути совершенно ненадежно; только самые опытные в полетах по приборам летчики могут при этом уцелеть».

Погода часто бывала нелетной, и пилотам Р-40 редко когда удавалось совершать два боевых вылета в день, гораздо чаще - ни одного. Постоянные снегопады и метели иногда неделями не позволяли самолетам подниматься в воздух. Это угнетающе действовало на летчиков союзных сил, подрывало их моральный дух. Поэтому командование использовало каждое мало-мальское улучшение погоды для атаки на японцев. Из-за почти постоянного отсутствия воздушного противника все большее внимание уделялось ударам по наземным и морским целям, благо для подобной работы Р-40 был неплохо приспособлен, обладая достаточно мощным вооружением, возможностью нести приличную бомбовую нагрузку и высокой боевой живучестью. Эффективность подобных вылетов, конечно, была достаточно низкой, но гораздо более важным был морально-психологический фактор: и враг испытывает постоянное давление, и свои пилоты находятся, как говорится, «при деле». Последний боевой вылет 1942 года состоялся в первых числах октября, после чего наступила полярная зима и двухмесячный перерыв в полетах, который американские эскадрильи использовали для перевооружения на новые самолеты - Р-40К.

10 ноября новым командиром 18-й эскадрильи стал капитан Клейтон Дж. Ларсон.

Месяцем позже 11-ю эскадрилью принял капитан С.О. Хью.

Действия «Уорхоков» возобновились 4 января 1943 г.: десять Р-40 вылетели для прикрытия группы «Либерейторов», бомбардировавшей цели на о. Кыска. Однако ухудшение погоды воспрепятствовало дальним рейдам, и истребители вынуждены были более месяца фактически бездействовать, время от времени осуществляя лишь локальное патрулирование собственных баз без каких-либо шансов встретить противника.

Р-40Е командира 11-й эскадрильи майора Шенно

Звено «Киттихок» Mk I в полете, 111-я эскадрилья Канадских ВВС, 1942 г.

4 февраля завершилось строительство нового аэродрома на острове Амчитка, расположенном на расстоянии около 65 миль от занятых японцами островов. 16-го числа того же месяца на новую базу перелетели «Уорхоки» 18-й эскадрильи USAAF. Теперь американцам не нужно было для соприкосновения с врагом совершать длительные перелеты, он находился буквально рядом.

Пытаясь ограничить «свободу передвижения» американцев на островах, ближайших к захваченным, японцы несколько активизировали действия своей авиации. Естественно, в первую очередь они попытались нанести штурмовой удар по новому аэродрому на Амчитке. Однако пилотам «Уорхоков» удалось пресечь эти попытки. 18 февраля патрульная пара 18-й эскадрильи перехватила на подлете к острову два А6М- 2N и сбила оба гидроплана. Успеха добились командир части майор Ларсон и 1-й лейтенант Элмер Дж. Стоун. Эти две победы стали первой и последней для 18-й эскадрильи над Алеутами. Впервые над занятыми врагом островами пилоты Р-40 появились 1 марта, выполнив за последующие два месяца 46 боевых вылетов.

В конце зимы «на арене» появилась новая канадская авиачасть на «Киттихоках»: 14-я эскадрилья (командир скуадрон- лидер Брэдли Р. Уокер), пока еще не боеготовая, перебазировалась с материка на остров Умнак, заменив на аэродроме Кейп Филд «ветерана движения» - 11-ю эскадрилью USAAF, перелетевшую поближе к центру событий - на авиабазу Дейвис Филд на острове Адак. 111-я канадская эскадрилья также сменила место дислокации и «переселилась» на остров Кодьяк. 31 марта 14-ю эскадрилью RCAF перевели на Дейвис Филд, «под бочок» к американцам, для более эффективных тренировок под руководством последних. После двухнедельных упражнений часть планировалось ввести в бой. Однако погода, как обычно, внесла свои коррективы в замыслы союзного командования: до 13 апреля пилотам не удалось сделать ни одного вылета!

Тренинг пришлось сократить до четырех дней, после чего канадцы перелетели на Амчитку для совместных действий с 18-й эскадрильей USAAF. Первый боевой вылет самолетов обеих частей состоялся уже на следующий день, 18 апреля. Истребители атаковали наземные цели на Кыске. Каждый самолет нес одну 300-фунтовую (136 кг) фугаску и шесть малокалиберных (1 кг) осколочных бомб для уничтожения живой силы противника. Подобные налеты стали регулярными, однако из-за превратностей погоды «американо-канадцы» до 15 мая, когда обе части отвели для отдыха на Кейп Филд, успели выполнить лишь 14 вылетов. На Адаке для поддержания «эффекта присутствия» союзной авиации над головами японцев остались 11-я эскадрилья USAAF и прибывшие 5 мая на Дейвис Филд 8 «Киттихоков» 111-й эскадрильи RCAF.

Японский авианосец «Рюдзё»

Командир 18-й эскадрильи майор Ларсон в кабине своего истребителя

P-40S на аэродроме Форт Глен, июнь 1942 г.

Союзное командование серьезно готовилось к десантной операции по освобождению захваченных японцами островов и требовало от своей авиации усиления активности. Как только позволяла погода, американцы и канадцы поднимали машины в воздух и наносили штурмовые удары по противнику. Обычно целями для Р-40 служили портовые сооружения, артиллерийские батареи береговой обороны и точки ПВО. В условиях полного господства в воздухе американо-канадских ВВС основную опасность для пилотов «Уорхоков» представляли японские зенитные средства, которые, впрочем, так и не смогли сбить ни одного Р-40.