Джон Гриббин - В поисках кота Шредингера. Квантовая физика и реальность

Томсон представил атом как своего рода арбуз – относительно крупную сферу, по которой был распределен весь положительный заряд и куда были, подобно семечкам, внедрены маленькие электроны, каждый из которых нес в себе частицу отрицательного заряда. Как выяснилось, он ошибался, но он предоставил ученым мишень для стрельбы – и постоянные тренировки привели их к более точному пониманию структуры атома. Чтобы узнать, как именно это произошло, нам нужно отступить на шаг назад в историю науки, а затем сделать два шага вперед.

Ключевым открытием для понимания структуры атома стало совершенное в 1896 году открытие радиоактивности. Как и обнаружение рентгеновских лучей, состоявшееся несколькими месяцами ранее, оно произошло по счастливому стечению обстоятельств, хотя в обоих случаях это счастливое стечение обстоятельств не могло не произойти в какой-нибудь физической лаборатории того времени. Как и многие физики в 1890-х годах, Вильгельм Рентген экспериментировал с катодными лучами. Когда эти лучи – электроны – сталкиваются с материальным объектом, в результате их столкновения происходит вторичное излучение. Это излучение невидимо, можно заметить только его воздействие на фотографическую пластинку или пленку либо на аппарат, называемый флуоресцентным экраном, который искрится, принимая на себя излучение. Случилось так, что во время проведения опытов с катодными лучами на столе в лаборатории Рентгена лежал такой экран, и ученый сразу заметил, что экран вспыхивал при работе отводящей трубки в опыте с катодными лучами. Это привело его к открытию вторичного излучения, которое он обозначил как «икс», ведь икс обычно используется в математических уравнениях в качестве неизвестной. Вскоре выяснилось, что рентгеновские лучи ведут себя, как волны (теперь мы знаем, что они представляют собой особую форму электромагнитного излучения и очень похожи на световые волны, но при этом длина этих волн значительно короче), и это открытие, сделанное в немецкой лаборатории, помогло подтвердить мнение большинства немецких ученых о том, что катодные лучи, должно быть, тоже являются волнами.

Об открытии рентгеновских лучей было объявлено в декабре 1895 года, и это вызвало переполох в научном сообществе. Другие ученые стали пытаться найти иные способы создания рентгеновских лучей или подобных форм излучения, и первым преуспел Анри Беккерель, который работал в Париже. Самым удивительным свойством рентгеновского излучения стало то, что оно могло беспрепятственно проходить через многие непрозрачные вещества, например сквозь черную бумагу, создавая снимок на фотографической пластине, не подвергавшейся воздействию света. Беккереля интересовало фосфоресцирование, то есть способность вещества, которое раньше поглощало свет, излучать его. Флуоресцентный экран наподобие того, который использовался при открытии рентгеновского излучения, испускает свет только тогда, когда его «раздражает» попадающее на него излучение, в то время как фосфоресцирующее вещество обладает способностью накапливать попадающее на него излучение и высвобождать его в форме постепенно меркнущего света в течение нескольких часов после того, как его поместили в темноту. Было естественно поискать связь между фосфоресценцией и рентгеновским излучением, но открытие Беккереля стало столь же неожиданным, как и само открытие рентгеновских лучей.

В феврале 1896 года он обернул фотографическую пластину двойным слоем черной бумаги, пропитал бумагу бисульфатом урана и калия и оставил все это на несколько часов под солнцем. Когда он достал пластину, на ней видна была граница пропитанной химикатами области. Беккерель решил, что солнце привело к возникновению рентгеновского излучения в слое химикатов – соли урана – по тому же принципу, по которому возникает фосфоресцирование. Через два дня он таким же образом подготовил еще одну пластину для повторения опыта, но в тот день и на следующий небо было затянуто облаками, а потому подготовленная пластина осталась в его кабинете. Первого марта Беккерель вытащил пластину и снова обнаружил на ней границу соли урана. Что бы ни воздействовало на обе пластины, это не имело отношения к солнечному свету или эффекту фосфоресцирования, а, как выяснилось, было ранее неизвестной формой излучения, которое производил сам уран – спонтанно, без какого-либо внешнего воздействия. Сейчас эта способность к спонтанному излучению называется радиоактивностью.

Вдохновленные открытием Беккереля, другие ученые принялись за изучение радиоактивности, и вскоре экспертами в новой ветви науки стали Мария и Пьер Кюри, работавшие в Сорбонне. За изучение радиоактивности и открытие новых радиоактивных элементов они в 1903 году получили Нобелевскую премию по физике, а в 1911 году Мария получила вторую Нобелевскую премию – уже по химии – за дальнейшую работу с радиоактивными материалами (в 1930-х годах дочь Марии и Пьера Кюри Ирен тоже получила Нобелевскую премию за изучение радиоактивности). В начале 1900-х годов экспериментальные открытия в сфере радиоактивности значительно опережали теорию: целая серия практических результатов лишь позже оказалась подкреплена теоретическими знаниями. В этот период один человек особенно выделялся своими исследованиями радиоактивности, и это был Эрнест Резерфорд.

Резерфорд происходил из Новой Зеландии и в 1890-х годах работал вместе с Томсоном в Кавендишской лаборатории. В 1898 году он стал профессором физики в университете Макгилла в Монреале, и там в 1902 году вместе с Фредериком Содди доказал, что радиоактивность предполагает трансформацию радиоактивного элемента в другой элемент. Именно Резерфорд выяснил, что в процессе радиоактивного «распада» (как он теперь называется) производится два типа излучения, которые он назвал альфа- и бета-излучениями. Когда позже был открыт третий тип излучения, его, естественно, назвали гамма-излучением. Альфа- и бета-излучения, как выяснилось, представляли собой поток быстро двигавшихся частиц. Вскоре было доказано, что бета-лучи представляют собой электроны и являются радиоактивным эквивалентом катодных лучей, а затем доказали, что гамма-лучи – это еще одна форма электромагнитного излучения, подобная рентгеновским лучам, но с еще более короткой длиной волны. Альфа-частицы, однако, оказались чем-то совершенно иным – масса этих частиц примерно в четыре раза превышала массу атома водорода, а электрический заряд был в два раза больше заряда электрона, при этом будучи положительным, а не отрицательным.

Никто еще не знал, что представляют собой альфа-частицы или как они на огромной скорости испускаются атомом, который в процессе этого превращается в атом другого элемента, но исследователи вроде Резерфорда нашли им применение. Такие высокоэнергетические частицы, будучи продуктом атомных реакций, могли использоваться в качестве моделей для изучения структуры атомов и, в очередной раз подтверждая цикличность научных исследований, помочь выяснить, откуда появляются сами альфа-частицы. В 1907 году Резерфорд уехал из Монреаля и стал профессором физики в университете Манчестера в Англии, а в 1908 году получил Нобелевскую премию по химии за свои исследования радиоактивности, и это позабавило ученого. Хотя изучение элементов рассматривалось Нобелевским комитетом как работа в области химии, сам Резерфорд считал себя физиком и не уделял химии, которая казалась ему наукой второго сорта, особенного внимания. (Новое понимание структуры атомов и молекул, предоставленное квантовой физикой, конечно, лишь подтвердило старую физическую шутку о том, что химия – это лишь ветвь физики.) В 1909 году Ханс Гейгер и Эрнест Марсден, работавшие на кафедре Резерфорда в Манчестере, провели серию опытов, в которых пучок альфа-частиц был направлен на тонкую металлическую фольгу и сквозь нее. В опытах использовались альфа-частицы, излучаемые естественно радиоактивными атомами, ведь в те времена еще не было генераторов искусственных частиц. Судьба частиц, направленных на металлическую фольгу, определялась сцинтилляционными детекторами, флуоресцентными экранами, которые вспыхивали при столкновении с такой частицей. Некоторые частицы прошли прямо сквозь фольгу, другие отклонились и прошли под углом к изначальному пучку, а третьи, к удивлению экспериментаторов, отразились от фольги и остались на той же стороне, с которой ее поразил пучок. Как это могло произойти?