Роберт Бэккер - Краснокожая хищница

Детенышам было невдомек, что это, возможно, их последний день. Но гены подключили последнюю защиту, жалобное выпрашивание, которое имело целью привлечь внимание их взрослых защитников.

У Рэд свело живот. Она чувствовала внутри пустоту и отворачивалась от детей. Самец медленно подошел и ткнулся носом ей в морду. Она не ответила. Скоро голод совсем отдалит их друг от друга.

Когда стада травоядных обеспечивают обильную добычу, стае рапторов лучше держаться вместе, чтобы можно было вдвоем или втроем забить большую, опасную жертву. Но когда крупные травоядные исчезают, рапторам приходится возвращаться к более примитивному образу жизни, выискивая биологические отбросы, мелкую добычу и объедки экосистемы. С такими задачами лучше справляется одинокий хищник.

Рэд уже была одинокой прежде, как и ее новый самец. Они знали, что связь их пока что непрочная, пробная. Они еще не стали супругами, связанными на всю жизнь узами партнерства. Преданность Рэд распределялась так: сначала бросай детенышей, потом, если будет необходимо, брось партнера. И только если голод станет действительно невыносимым, она подумает о том, чтобы оставить свою сестру.

В голодные времена лучше всего спать днем, поэтому Рэд нашла удобное место, затененное сухим саговником. Сон давал возможность на время забыть о муках голода.

Рэд, внезапно разбуженная, вскинула голову. Стоял день, она спала, и ей снились сны о еде. Она видела, как мимо нее проплывали восхитительные ляжки игуанодонов, розовые и свежие. Потом возникли образы упитанных тел с аккуратно содранной панцирной шкурой. Они медленно танцевали друг с другом.

Она дважды щелкнула зубами и ощутила во рту вкус мяса. Хммм… мясо, прекрасное, чудесное мясо, нежное и теплое. Она томно закрыла глаза, вокруг нее закружился стройный ряд деревьев, выдернув свои корни из земли, стволы стали превращаться в окорока игуанодонов.

Чамп-чамп-чамп. Челюсти Рэд непроизвольно жевали.

Рэд открыла один глаз. По небу медленно плыли огромные кучевые облака. Она закрыла глаз. Облака стали бледно-розовыми, потом красными, потом красно-коричневыми. Теперь они превратились в горы печени, теплой и сочной. Рэд крепко зажмурилась. Она чувствовала, как ее тело становится невесомым и поднимается в воздух. Она парила среди облаков печени. Опустив морду, Рэд нырнула в самое большое облако.

Чамп-чамп-чамп. Она ощущала на зубах нежные внутренности динозавров.

Ее пустой желудок стонал, и все внутри сводило судорогой. Облака печени поблекли и стали исчезать. Глаза Рэд приоткрылись. Над ней было чистое небо. Она очнулась. Сознание настойчиво утверждало, что весь этот парад еды существовал лишь во сне. Но ей совсем не хотелось покидать этот пир, и она попыталась поскорее снова уснуть. Закрыла глаза, и облака печени появились вновь, но уже далеко.

Сон Рэд был прерван большим объектом, пролетевшим над ее головой. Что-то летало совсем низко, всего в нескольких ярдах, что-то очень большое.

Как только она ощутила прикосновение крыла, ее мгновенно охватил инстинктивный страх перед птеродактилями. Даже если бы глаза ее были закрыты, легкого движения воздуха, потревоженного крыльями, было бы достаточно, чтобы включилась реакция страха. Когда она была маленькой, эта мгновенная реакция не раз спасала ей жизнь.

Рэд быстро нагнула голову и отпрянула влево. Она увидела большую белую плоскость — пару крыльев с размахом в несколько ярдов. Крылатое существо не издавало ни звука. В считанные секунды дактиль был уже за сотню ярдов от Рэд, спиралью взмывая вверх в теплых воздушных потоках, порожденных землей, нагретой утренними лучами солнца и отдающей это тепло обратно в воздух.

Рэд сидела прямо и наблюдала за дактилем. Центр опознавания в ее мозге зарегистрировал характерные отметины на концах крыльев — три зеленые полоски. Она сразу же немного расслабилась, подняла голову и принюхалась, глубоко вдыхая. В воздухе улавливался слабый след знакомого запаха. Она знала этого крылатого зверя. Сколько она себя помнила, он был ее спутником. И никогда не представлял угрозы ни для нее, ни для ее семьи.

Большой дактиль быстро поднялся на сто футов и замер. Потом разразился быстрым громким щебетом. Самец Рэд и ее сестра тоже проснулись и пристально следили за фигурами высшего пилотажа.

Дактиль камнем спикировал вниз, пролетел в пятидесяти футах над стаей рапторов, снова взмыл вверх на сотню футов и промелькнул над деревьями, направляясь на юг.

Сестры встали и наклонились вперед в предвкушении. Они знали, что произойдет. Молодой самец последовал их примеру.

Дактиль исчез за деревьями. Рэд поморгала и снова стала пристально всматриваться в даль.

Белые крылья с зелеными полосками появились вновь, почти вертикально набирая высоту в пятистах ярдах от рапторов. Три пары глаз не отрываясь следили за этим взлетом: в скором времени будет свежая еда. Настоящая еда, а не призрачные окорока из сновидений.

Рэд хорошо помнила, как много лет назад повстречала белого дактиля. Это случилось, когда ее впервые взяли на охоту. Семья ютарапторов собралась тогда вокруг панцирного динозавра, одного из трех утонувших, найденных взрослыми рапторами на берегу реки. Мать привела Рэд и ее сестер к туше, которая пахла запекшейся на солнце кровью и свежими внутренностями, вывалившимися на бледно-желтый песок.

Мать подготовила тушу для детенышей, чтобы им было удобно есть. Огромные глубокие раны зияли на теле жертвы, достаточно большие, чтобы Рэд могла засунуть в них голову по самые плечи. Это было волнующее, взрослое ощущение. До этого и Рэд, и ее сестры питались кусками мяса, которые родители приносили к гнезду в своих горловых пазухах и затем изрыгали.

Рэд широко раскрыла глаза, когда увидела, откуда на самом деле берется мясо. Она дрожала от волнения, когда сама принялась отрывать куски мяса от еще теплой туши.

И тут налетели дактили. Они спустились очень низко, и взрослые рапторы сердито зарычали. Весь остаток дня Рэд наблюдала, как родители отгоняли дактилей. Но эти хищные твари так и продолжали тесниться вокруг, злобно и раздраженно щелкая челюстями.

На третий день рапторы наелись досыта. Взрослых больше не волновали крылатые любители падали. Стая чернокрылых дактилей, орнитодесмусов, налетела на туши и принялась терзать их — и вдруг громадное белое тело со страшной скоростью вонзилось в это месиво крыльев и тел. Чернокрылые дактили разлетелись, как перья от подстреленной птицы.

Рэд была потрясена и очарована этим белым дактилем. Он внушал ужас всем остальным крылатым созданиям, но никогда не пытался напасть на детенышей раптора и не приближался к взрослым рапторам. И потом Рэд раз за разом видела, как тот же летающий белый гигант появлялся на месте добычи после того, как рапторы вдоволь наедались. Вновь и вновь Рэд и сестры наблюдали, как одинокий белый дактиль разгонял всех остальных любителей падали. Мало-помалу Рэд привыкла к белому дактилю, воспринимая его как доброе проявление окружающего мира, галантного воздушного спутника, который никогда не спешил наброситься на их добычу.