Коллектив авторов - Новейшая история стран Европы и Америки. XX век. Часть 1. 1900–1945

Добившись на восточном фронте серьезных успехов, но не вынудив Россию заключить сепаратный мир, Германия не имела возможности предпринять широкомасштабные действия на других фронтах. На западе происходили бои местного значения, в минимальной степени менявшие расположение линии фронта. Обе стороны сооружали мощные линии укреплений, отрабатывали тактику позиционной войны. Попытки использовать нетрадиционное оружие носили скорее устрашающий характер и были призваны обеспечить психологический перевес. Германские цеппелины – военные дирижабли – совершали устрашающие налеты на Париж и Лондон. 22 апреля на позиции у Ипра против англо-французских войск впервые были применены отравляющие газы. Более 15 тыс. человек были отравлены хлором, более 5 тыс. из них умерли. Впоследствии химическое оружие активно использовалось обеими сторонами.

В 1915 г. Германии пришлось прекратить и активные военные действия своего надводного флота. Бой между немецкими и английскими крейсерами у Доггер-банки в Северном море 24 января 1915 г., во время которого был потоплен германский крейсер «Блюхер», а также неудачное столкновение с русскими крейсерами у острова Готланд 2 июля, показали, что для немецких военно-морских сил не под силу открытое соперничество с флотом Антанты. В этой ситуации задача блокирования материального обеспечения войск противника и доставки продовольствия и промышленного сырья в Англию была возложена на подводный флот, ранее рассматривавшийся как вспомогательный. В феврале 1915 г. Германия развязала «неограниченную» подводную войну. Воды, омывающие британские острова, были официально объявлены военной зоной. Германские подводные силы оставляли за собой право нападать здесь на любые суда, в том числе и под нейтральным флагом, под предлогом возможной перевозки ими контрабанды. От атак немецких подводных лодок страдали и торговые, и пассажирские суда. 7 мая немецкой подводной лодкой был потоплен самый крупный английский пассажирский пароход «Лузитания» с тысячей человек на борту. Лишь официальные протесты правительства Соединенных Штатов заставили Германию на время отказаться от планов «неограниченной подводной войны» и сосредоточить действия подводных лодок в Средиземноморском и Северном морях.

Особенностью кампании 1915 г. стала активизация военных действий на юге Европы. Вопреки ожиданиям, вступление в войну Италии, обладавшей почти миллионной армией, не привело к существенному изменению соотношения сил. Итальянская армия предприняла ряд наступательных операций в районе р. Изонцо, но преодолеть сопротивление австро-венгерских частей не сумела. Более важные последствия имело вступление в войну 11 октября 1915 г. Болгарии на стороне германского блока. Благодаря поддержке 500-тысячной болгарской армии войскам центральных держав удалось сломить сопротивление сербских вооруженных сил. Тем самым была ликвидирована фланговая угроза Австро-Венгрии и создан единый путь сообщения от Берлина до Константинополя. Угроза коммуникациям в восточном Средиземноморье заставила командование Антанты предпринять ряд активных мер. В октябре на территории Греции высадился англо-французский экспедиционный корпус, образовав новый Салоникский фронт. Еще один полумиллионный корпус был высажен на Галлипольском полуострове с задачей завоевать контроль над Дарданеллами. Однако турецкой армии удалось отбить все атаки и нанести противнику большой урон. К январю 1916 г. англо-французское командование было вынуждено эвакуировать десант. Воодушевленной турецкой армии удалось в эти же месяцы стабилизировать ситуацию на Кавказском фронте и в Сирии. С большим трудом английские войска отразили атаки турок в направлении Суэцкого канала в Египте. Таким образом, кампания 1915 г. не только выправила положение на фронтах, но и принесла стратегическую инициативу германской коалиции.

Готовясь к новой кампании, командование Антанты провело конференцию главнокомандующих в Шантильи 6–8 декабря 1915 г. Не обсуждая какие-либо конкретные тактические планы, конференция вынесла четкое решение по основному вопросу – вне зависимости от готовности каждого из участников антигерманской коалиции активные боевые действия должны были быть начаты одновременно всеми и без промедления. Война на два фронта должна была стать реальностью для Германии. Стратегический план Германии и ее союзников на 1916 г. исходил из стремления, используя успехи предшествующей кампании, сохранить статус-кво на большинстве фронтов. Все резервы должны были быть использованы для нанесения сокрушительного удара по англо-французским войскам на Западном фронте.

В качестве основной цели германского наступления был избран укрепленный район вокруг крепости Верден – один из ключевых пунктов французской обороны на расстоянии 300 км от Парижа. Верден представлял собой наиболее эффективный вариант оборонительной системы эпохи первой мировой войны – сочетание долговременных крепостных сооружений с тяжелым вооружением и укреплений полевого типа (траншейных позиций, заграждений из колючей проволоки, фортов и батарей). Потеря его должна была разрушить всю линию французской обороны и открыть дорогу в центр страны. Кроме того, немецкое командование рассчитывало, что, удерживая Верден до последней возможности, французская армия понесет в этих боях невосполнимые потери. Для атаки на укрепленный район на узком участке фронта шириной всего в 15 километров сосредоточилась германская ударная армейская группировка, в три раза превышающая по численности противостоящие ей французские части и поддерживаемая более чем тысячью артиллерийских орудий.

21 февраля 1916 г. по верденским укреплениям был нанесен удар огромной силы. Однако наступление германских войск встретило самое ожесточенное сопротивление французов, постоянно переходивших в контратаки и с успехом использовавших преимущества своих укрепленных позиций. С каждой неделей в бой с обеих сторон вводились все новые и новые части. В боях под Верденом впервые были использованы огнеметы, легкие стрелковые пулеметы, а в последний период боев – и танки, широко применялось химическое оружие, минометы, авиация, автомобильный транспорт. Сражение затянулось на долгие месяцы. Через эту «мясорубку», как назвали Верденскую битву современники, прошли 50 немецких дивизий из 125 и 65 французских из 95. Потери личного состава доходили в них до 70–100 %. Результаты же оказались минимальны. За все время немецким частям удалось продвинуться на 5–6 километров. К сентябрю их наступление истощилось, а в октябре – декабре наступали уже французы, полностью вернув утраченные позиции. Верден стал символом бессмысленного кровопролития. Он наглядно показал пагубность устаревшей стратегии позиционной войны с фронтальными наступлениями, рассчитанными на перемалывание «противника», в условиях применения новейших видов вооружения. Провал верденского наступления приблизил военный крах кайзеровской Германии. Огромные жертвы, понесенные в кампанию 1915 г. на восточном фронте и в 1916 г. на западном, не принесли общей стратегической победы. Материальные ресурсы Германии оказались истощены. Ее союзники обладали ограниченно боеспособными армиями и нуждались в постоянной поддержке.