Патрик Уикс - Dragon Age. Империя масок

Ветеран не шелохнулся. Он открыл глаза – и увидел меч, приставленный к его горлу.

– Я не разведчик, – сказал он, глядя на Селину, – но я солдат и не знаю другой императрицы, кроме вас. Я пойду, куда вы прикажете. Я стану биться с людьми Гаспара до последнего вздоха. И если они схватят меня живым, я им ничего не скажу.

– Даже после того, как мой защитник убил твоих друзей? – спросила Селина, глядя на три мертвых тела, лежавшие на тропе.

– Они были хорошими товарищами. – Голос ветерана дрогнул, но сам он все так же прямо и неотрывно смотрел на Селину. – Но я клялся в верности не им, а вам, ваше великолепие. Я умру не за них, а за вас. И если вам нужно быть уверенной, что ни одна живая душа не знает, куда вы направились, я готов умереть за вас прямо сейчас.

Селина взглянула на Мишеля, который не сводил глаз с ветерана. Меч его сиял серебром в пасмурном свете дня.

– Ступай, – сказала она, – и если сумеешь добраться до Вал Руайо, скажи своему командиру, что уходил копейщиком, а вернулся личным разведчиком императрицы.

Мишель убрал меч в ножны. И не удостоил взглядом Селину, когда ветеран поклонился и, судорожно сглотнув, поспешил скрыться в лесу.

– Я знаю, – сказала она, когда солдат скрылся из виду.

Даже на расстоянии в несколько шагов она ощущала безмолвное несогласие Мишеля.

– Не мое это дело, ваше величество, – он покачал головой.

Иной на месте Мишеля мог бы поставить долг выше личной преданности и прикончить солдата прежде, чем Селина успела бы возразить хоть словом, защитив ее безопасность вопреки ее собственному желанию.

В это мгновение она ценила сэра Мишеля выше, чем когда-либо.

– Твое, покуда я не отдам иного приказа. – Селина спрятала кинжал. Лишь теперь она осознала, что до сих пор сжимала его в руке. – Да, ты прав. Было бы надежней убить их всех, чтобы никто не мог выдать наше местоположение.

– Но он верен вам, не то что эти трусы. И хотя я неизменно буду требовать от вас осторожности, я все же понимаю, насколько ценен сейчас каждый верный вам человек.

Ноги у Селины немилосердно ныли после долгой езды верхом, спина разламывалась от боли. Она соскользнула с коня и, морщась, принялась разминать затекшие конечности. Тропа, на которой валяются три мертвеца, – чем не подходящее место для короткого привала? Ничуть не хуже прочих.

– Мишель, сколько их уже погибло за меня и из-за меня? Сегодня, на поле боя? – Селина завершила разминку, выругалась и, выдернув кинжал, яростным ударом вогнала его на два пальца в ствол дерева. – Или в эльфийских трущобах, где я пыталась заткнуть рты сплетникам пролитой кровью?

– Эльфы, ваше величество, погибли не из-за вас. – Мишель спешился и принялся оттаскивать убитых от тропы. – Они погибли из-за своего же слепого себялюбия. Не важно, по какой причине вы пришли в трущобы, но эльфы подняли бунт, и оттого ваши действия были полностью оправданны. Что до ваших солдат, они с честью погибли за вас, убитые изменником, который поплатится жизнью за свои преступления.

– И все же, Мишель, они погибли.

Селина выдернула кинжал, отерла его о рукав. Предательски защипало глаза, но она ни за что не унизила бы себя, прилюдно расплакавшись. Голова раскалывалась от боли, как было всегда, пока она не выпьет дневную чашку чаю.

– Не ради славы, не защищая Орлей от порождений тьмы или иноземного вторжения, а просто по воле Игры. Погибли потому, что Гаспар обыграл меня.

– Вы оказались в невыгодных условиях, ваше величество. – Мишель, занятый делом, не поднял глаз.

– Я правлю империей.

– Ну да. – Он все же мимолетно глянул на Селину и усмехнулся. – И вам известно, что это означает. Вам приходится именно править, а Гаспар лишь наблюдает за вами из толпы, словно изнеженный придворный фат на турнире, твердящий всем и всякому, что, будь он в седле, уж верно справился бы лучше. И кроме того… – Мишель снова вернулся к своему занятию. – Пока он не стал императором, вы не проиграли.

– Нет, проиграла.

Здесь, в лесу, Селина могла это признать. И именно это обстоятельство уязвляло ее сильнее всего. Ей не дано победить Гаспара в поединке или обогнать его в скачках. В то время как она льстила и очаровывала, Гаспар завоевывал сердца собственным примером, вдохновляя тех, кто следовал за ним. Остроумие, здравомыслие, знание тонкостей Игры – вот оружие, которым владела Селина, уверенная, что в схватке на таких условиях она всегда одержит верх.

И так было до сегодняшнего дня.

– Быть может, стоит отдать ему этот проклятый трон и посмотреть, много ли радости принесет ему корона, – едва слышно прошептала она.

Под глухой звон кольчуги Мишель столкнул в заросли последний труп и повернулся к Селине.

– Прошу прощения, ваше величество. Боюсь, этот шум заглушил ваши последние слова. Поскольку дорога на Джейдер перекрыта, я бы советовал поискать обратный путь в Вал Руайо.

Да, какие бы разногласия ни возникали между ними в политических делах, Селина определенно не могла бы желать себе лучшего защитника.

Она кашлянула, прочищая горло.

– Лаидс хранит верность Ремашу. Идти через этот город будет рискованно.

– Вершиль?

– Тоже рискованно, но нельзя же нам идти в обход всего Недремлющего моря. – Селина нахмурилась. – Если мы станем мешкать, Гаспар в мое отсутствие захватит Вал Руайо. У него для этого достаточно преданных сторонников среди знати.

– Согласен, – кивнул Мишель. – И будь я Гаспаром, я бы ожидал, что вы направитесь к северу от Недремлющего моря. Мои солдаты искали бы вас именно там.

– Может быть, юго-запад?

Селина сейчас отдала бы половину Серединных земель за подробную карту. В этой части Долов травянистые равнины были усеяны островками леса, в котором таились, точно разбойники, долийские эльфы. Были там также бесчисленные деревушки и огромные возделанные угодья – то и другое сейчас ей ничем не поможет.

– Обойдем Лаидс, а потом двинемся на север, к Вершилю?

– Превосходно, ваше величество. – Мишель ловко вскочил в седло. – Если вы готовы, едем.

Они пересекли Имперский тракт – после того как Мишель поклялся, что длинный отрезок старинной дороги на несколько миль в обе стороны совершенно безлюден, – и снова не мешкая съехали в лес. Далеко на востоке едва различимой полоской проступали Морозные горы, а на западе еще дымился Халамширал.

Теперь, приняв решение, Селина была почти в состоянии наслаждаться красотами Южного Орлея. Вместо того чтобы трястись в карете, глядя, как мелькает за окошком дорога, она любовалась обширными лесами и вдыхала запах золотой опадающей листвы. Втайне посмеиваясь над собой, Селина припомнила, как совсем недавно мечтала ехать верхом. Впредь надо быть поосторожней со своими невысказанными желаниями.