Виталий Сертаков - Свиток проклятых

Горячий воздух в очередной раз хлестанул по ногам, будто великан взмахнул опахалом, будто кто-то проветривал слишком жарко натопленные, царские покои.

– Возвращаемся! – выкрикнул Лев. – Скорее назад!

Чутье военачальника не подвело любимого дядю. Мы бросились обратно, к невероятной лестнице, поджидавшей нас, а ткань мира рвалась за спиной. Сотворенный кем-то лунный коридор, один из сотен таких же тоннелей, соединявших ярусы столицы, внезапно стал не нужен. Он растворялся, с хрустом исчезал словно бы в пасти, в жерле исполинской фиолетовой воронки, что поднялась из глубин города. Воронка походила на острое рыло кракена, как его рисуют на боспорских фресках, или на чуткий слоновий хобот. Поглощая, втягивая в себя рваную оболочку коридора, фиолетовая махина величаво пронеслась мимо нас, сверху над воронкой рта показались пузыри, вроде глаз, и я почти не удивился, заметив внутри пузырей очертания полулежащих людей. Я салютовал им, но никто из них, даже при желании, не сумел бы проявить ответную вежливость. Те, кто управлял разрушительным хоботом, дремали или слишком глубоко погрузились в свою загадочную работу. Из глаз у них тянулись жирные нити, ртов не было вовсе, зато имелись сразу четыре руки, с тонкими пальцами, как у нежных девочек, с детства приученных перебирать струны. Воздушные пальцы порхали над рычагами и сотнями огней, от их прикосновений огни меняли цвет. Внезапно мне показалось, я уловил суть назначения несчастных слепых созданий. Рожденным в Нижнем мире от первого крика определялось место и призвание, и всякий следовал призванию без смуты и слез. Колоссальный хобот внутри города удалял лишнее, как скульпторы храмовых статуй разбирают после себя строительные леса, а безглазые нерожденные механики управляли самим хоботом. Как они это делали? Вероятно, мне не хватит и тысячи лет, чтобы постичь мудрость богов.

Машина. Невероятная механика, порождение магии столь же могучей, как и сама жизнь.

– Исайя, держись! – книжник споткнулся, но мы успели подхватить его. Я взмахнул рукой, непроизвольно я выучил этот простой, но прежде незнакомый жест. Или в обратном времени он был даже слишком хорошо знаком мне? Ступени опять понесли нас вверх. Проем от коридора, где мы только что бродили, будто затянулся бычьим пузырем, волшебная лестница влекла нас по изгибам громадной башни все вверх и вверх. Снаружи, в сказочных просторах города, мы встречали другие коридоры, отливающие охрой или зеленью, и бархатно-розовые. Одни росли на глазах, тянулись как побеги, другие, старые, отмирали, их поглощали пасти фиолетовых воронок. Незаметные, но вездесущие горожане присутствовали всюду, я мог лишь завидовать властителю, столь мудро направлявшему усилия подданных. Но ничто не происходит вечно. Дивные ступени вынесли нас на крошечную площадку, в центре которой светилась уже знакомая звезда. Очередные ворота Нижнего мира, а сколько их еще, и в какие пределы они ведут? Я едва не свалился, заглядевшись на мелькание нитей, когда ступени внезапно сгладились под ногами. Лодочник поджидал нас, молчаливый угрюмый страж. Вечно голодный червь перебирал лапами в воздухе, ядовитые буркала уставились на меня, зубастая пасть шевельнулась. Был ли это тот же лодочник, что спас нас от ламий, или другой, неизвестно. Гораздо важнее мне показалось иное, зубастый червь перегораживал зеленым хвостом проход к двум другим подвижным лестницам, убегающим куда-то еще выше, в переплетение зеркальных струн. Зеркала вновь сгустились вокруг, сдвинулись и закружили хороводом, подобно сельским девушкам в месяц Урожая.

– Эгемон, осторожно, этот выход открыт, – скрипнул зубами Дрэкул.

– А точно ли то, что мы попадем к Мастерам огня? – заволновался евнух.

– Паучиха играет с нами, – вздохнул некромант. – Я не гадалка, чтобы искать удачу по бычьей печени. Так мы войдем, или, поджав хвосты, поплетемся обратно?

Кир Дрэкул осторожно ступил на самый край звезды. Вокруг тысячи некромантов коснулись ногами пульсирующих лучей. Багровое мерцание усилилось, кир Дрэкул отдернул ногу. Я внимательно следил, очень внимательно, но если бы не кир Лев, проглядел бы главное.

– Эгемон, сзади! – шепнул верный друнгарий.

Они подкрались почти вплотную. Я обернулся и воткнул лезвие кинжала в пучок кривых отражений. Бил без размаха, но достиг цели. Свободную ладонь подставил под осколки. Лодочник заворчал, но я уже показал ему пустые руки. Заметил ли он что-то, вечный неумолимый страж? В тот миг я верил, что мой поступок останется безнаказанным. Несмотря на рост, пробившуюся бородку и мужской голос, я оставался мальчишкой. Я не подозревал, что брошенные камни неизбежно возвращаются.

Затем мы шагнули вперед, и очередные врата Нижнего мира поглотили нас.

Женька проспала сутки.

А может и больше. Порой она обнаруживала, что вроде бы не спит, уши внимали незнакомым звукам, но глаза было адски лень открывать. Она улыбалась, нежилась, и, не размыкая век, смотрела последнее кино с собой в главной роли. Тонконогие кони с подстриженными гривами несли ее в карете, но не в мрачном тонированном гробу, а в радостном фаэтоне красного дерева, на атласных подушках. Наверное, именно в таком прелестном экипаже каталась по брусчаткам Петербурга Евгения Бергсон.

Когда пришлось проснуться, все вокруг оказалось так и не так. Чистая, обитая розовым шелком комната, наверху неструганые балки без признаков люстры. На стенах подсвечники, цветы и десятки картин. Запах дров и горячей каши, золотые пятна света на плотных занавесках, теплые доски под ногами, вязаные циновки и высоченное зеркало в резной раме с гербом. Девушка ощупала расшитую павлинами льняную простыню, и пришла к выводу, что подобное белье стоит кучу денег. Откинув пуховое одеяло, она нашла на себе лишь длинную ночную рубашку, явно перешитую с чужого плеча. Свесила с перины ноги, пальцы нащупали мягкие тапки, похожие на обрезанные войлочные валенки.

При первом же сильном движении словно обожгло бок. Она приподняла рубашку – от бедра и вверх разливался огромный синяк, на коленях запеклась кровавая корка, ныл левый локоть и два пальца на левой же руке, на запястьях чернели полосы от стремян!

От стремян? О, нет, пожалуйста, жалобно зашептала вчерашняя больная. И тут нахлынуло все разом – стрельба в больнице, насквозь мокрая одежда, слепой мальчик с живым снегирем на зубах, джип с лосиными копытами, гроб на цепях в бабушкином доме, Наташа, обозвавшая выродком…

В Женечке мигом проснулась ярость. Чувство, испытанное недавно, и впервые в жизни. Значит, все произошло на самом деле, это не сон и не от лекарств. И синяки на самом деле, и царапины, и Оракул. Ох, Цесарио же погиб, а как же Привратник, что с ней?