Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

Крал шагал впереди, полуприкрыв глаза и положившись на волю звериного чутья, так и рвущегося наружу. Ночь давно вступила в свои права, и воды озера казались черными, будто деготь. Горец смотрел на хлопья белого снега, несущиеся над гладью Тор-Амона. Помешкав мгновение, он втянул ноздрями ветер. Непогода переходила в настоящий буран.

– Нам надо поторопиться, – прошипел он шагавшей позади Мисилл.

– По-моему, осторожность важнее, – скривилась она.

Крал вгляделся в густой лес, которым заросло дно котловины. По пути к Тор-Амону они наткнулись на несколько д’варфовских стоянок, но без труда обошли их, издалека заметив яркие огни походных костров. Даже случайные дозоры из-за пренебрежения бдительностью не заметили путешественников. Но теперь чаща оставалась темной и тихой.

– Я думаю, наши курочки забрались на насест, – сказал горец. – Д’варфы не любят холода. Нынче ночью они с головой спрячутся под одеяла.

– И тем не менее нужно сохранять осторожность, – вмешался Мерик, прислушивавшийся к ним. – Мы же не хотим растревожить курятник?

– Буря надвигается, – сердито прорычал Крал. – Горный убийца.

– Я тоже чувствую ее приближение. – Мерик посмотрел на север. – Но, мне кажется, снежная метель поможет нам пройти незамеченными.

Горец покачал головой. В его обмерзшей бороде звенели ледышки.

– Возможно, ты неплохо знаешь небеса, элв’ин. Но ты ничего не знаешь о горах. То, что начнется этой ночью, заморозит тебя на месте. Надо уйти подальше от озера, прежде чем разразится буря.

– И когда это случится?

– Ветер уже завывает, – поднял голову Крал.

– Значит, времени мало.

– Задавай темп! – Мисилл махнула рукой. – Мы пойдем так быстро, как сможем.

Мужчины пошли вперед, а она задержалась, чтобы предупредить остальных. Мерик шагал плечом к плечу с Кралом. Не успели они пройти лигу, как снег пошел гуще. Теперь тяжелые хлопья облепляли ветви деревьев и скапливались сугробами вдоль берега.

Мерик заговорил, отряхивая снег с плаща, словно рассерженная птица, чистящая перья:

– Как далеко до тайного входа в горную Цитадель?

– Мы совсем близко, – неохотно проворчал Крал.

После наступления сумерек зверь внутри его рос и набирал силу. Становилось довольно трудно не замечать его и усмирять, особенно если учесть огромное количество магии, разлитой по долине.

– Где он? – удивился Мерик.

Горец указал на озеро, туда, где из воды поднималась ближняя к ним опора арки. В обхвате она не уступала большинству известных элв’ину за́мков. С берега к ней тянулся надежный деревянный мост. Факелы освещали окованную железом дверь в укромной нише. Крал знал, что за ней скрывается начало длинной лестницы, которая ведет вдоль арки вверх к гранитному замку.

– И что, мост никто не охраняет? – изумился Мерик.

– Цитадель прекрасно защищена. Здоровому мужчине потребуется полдня, чтобы достичь замка. Незамеченным он к нему не подойдет. – Крал указал пальцем на цепочку крошечных огней вдоль широкой опоры. – Часовые и стражники охраняют лестницу там, наверху. А какой смысл следить за этой дверью?

Мерик кивнул, но в глазах его по-прежнему читалось беспокойство.

Весь дальнейший путь Крал внимательно изучал гигантскую каменную арку. Находясь столь близко, он ощущал оба магических начала – не только темную мощь, трепетавшую внутри его, но и более глубокую силу, звучащую мощнее и звонче. Он узнал этот голос. Зов корней гор, бесконечных каменных глубин. Их дрожь приходила снизу и звенела в арке.

Именно этот зов объединил некогда кочевые кланы северных гор, собрал здесь сотни людей из Пламени Сенты. Потребовалось целое столетие, чтобы высечь в граните туннель, ведущий к замку на вершине арки, который первоначально использовался как наблюдательный пост, чтобы следить за всей долиной. Весьма полезная задумка в то время, когда дикие народы вели бесчисленные войны. Но в конце концов сторожевая вышка превратилась в полноправный замок, так же как разные кланы объединились под властью одного – Пламени Сенты, к которому принадлежал род Крала.

Но все это в прошлом. Горец покрепче сжал топорище.

Пятьсот лет назад пришли д’варфы, владевшие темным колдовством. Их поддержали чудовища самого отвратительного вида. В битве с такими силами кланы были обречены. Его народ рассеялся жалкими кучками по всем горам, вернувшись к кочевому образу жизни.

Теперь Крал снова слушал глубинный зов Цитадели. Боль становилась нестерпимой. Даже зверь, живущий в его теле, сжался, отступив в укромный уголок.

– Как нам незаметно пройти на вершину? – спросил Мерик.

– Мы не пойдем вверх, – ответил Крал, поворачиваясь к черным водам Тор-Амона. Отряд сбился в кучу позади него. Горец сбросил зимний плащ. – Отсюда я пойду один. Надо убедиться, что тайный путь еще свободен.

– Куда ты пойдешь? – подошла ближе Мисилл.

Крал сбросил верхнюю одежду, не замечая ледяного ветра, вцепившегося в его голый торс. Помедлив мгновение, горец положил топор поверх кучки одежды.

– Пусть кто-нибудь захватит с собой мое добро.

– Куда? – рассерженно бросила Мисилл. – Хватит с меня намеков. Говори прямо!

– Вы все пойдете дальше, – оглянулся на нее Крал. – Перейдете деревянный мост и будете ждать меня у железной двери. Спрячьтесь в нише, а я присоединюсь к вам позже.

– Но куда ты идешь? – дрожа спросил Могвид.

Горец посмотрел на воды озера и указал на отражение арки, озаренное отблесками факелов на стенах замка и лунным светом, который пробивался сквозь тучи.

– Я иду заявить свои наследственные права. – Он покосился на лорда Тайруса. – Как земля подарила твоему роду способность превращать камень в воду и плыть внутри его, так и моя земля дала мне магию, зеркально противоположную вашей. Мы можем воду обращать в камень.

– Ничего не понимаю…

Крал пропустил их вопросы мимо ушей. Проще всего не объяснять, а показать, если, конечно, земля помнит его род и давным-давно принесенные клятвы. Прежде чем кто-либо успел раскрыть рот, он нырнул в ледяную воду, направляясь прямиком к отражению арки и молясь, чтобы у земли была хорошая память.

Холод ударил его в грудь, будто обух. Но, высунув голову из воды, горец глубоко вздохнул и поплыл, изо всех сил напрягая мышцы, стараясь не поддаваться судорогам от студеного прикосновения. Он греб и греб, приближаясь к мерцающему в пучине отражению арки.

На миг он задержался, оглянувшись на отряд, замерший в растерянности у кромки озера. Сердито махнул им, и Мисилл быстро скомандовала взять его вещи и идти к мосту.

Теперь Крал мог сосредоточиться на исполнении своего долга. Плавно отталкиваясь, он медленно приближался к отражению, подсвеченному факелами Цитадели далеко вверху. Холод делал его кости свинцовыми, и горцу показалось, что его замысел – большая глупость. Нет, в самом деле, он безумен…