Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

Кесла не спорила. Высоко подняв амулет, она повернулась к темному туннелю. Гнилостный зеленоватый свет бросал блики на ее лицо.

– Знать бы, с чего начинать поиски?

Грэшим, пинком отбросив Рукха с дороги, выбрался из маленькой пещеры в залитую лунным светом пустыню.

– Проклятье! Мальчишка слишком прыток! – Маг стукнул посохом оземь. – Так и рвется стать обедом для этих мерзких зверей. Чего доброго, я не успею использовать его в своих целях!

Опираясь на посох, Грэшим вздохнул и покачал головой. Несмотря ни на что, в глубине души он был восхищен способностями Джоака. Мальчик учился очень быстро. Потребовалось добавить лишь самую малость темной магии, чтобы закрепить стену, им созданную. Он мог бы стать великим ваятелем, если бы прожил достаточно долго.

– М-м-мастер, – проворчал Рукх, не поднимая морду от земли. – Я добыл мяса…

Обернувшись, Грэшим увидел трех освежеванных луговых собачек.

– Грызуны! Я трачу свои силы, поджидаю мальчишку, снова упускаю его, а гном приносит мне луговых собачек!

Закатив глаза, маг протянул ладонь. Рукх, как всегда покорный, подбежал и сунул ему в руку одну из тушек. Грэшим принюхался к окровавленному сырому мясу, а потом посмотрел на свою пещеру.

– Верно говорится: мы – то, что мы едим.

Остатками зубов маг начал отделять мясо от мелких костей и задумчиво пережевывать.

– Но, по крайней мере, мальчишка далеко не ушел, – сказал он, насытившись и вытирая губы рукавом. – И мы знаем, куда он направляется.

Набив живот мясом, Грэшим почувствовал прилив сил, достаточный для решающей схватки. Время ожиданий и размышлений закончилось. Он отбросил обглоданные кости к пещере.

– На этот раз я буду готов.

Кесла кралась по коридору, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шум. Принадлежа к касте убийц, она могла распознать по цокоту мышиных коготков, самец это пробежал или самка. Но сдержанный шепот и шарканье сапог, отражающиеся от стен коридора позади нее, не давали сосредоточиться. При каждом новом шорохе она ежилась, опасаясь, что звуки привлекут чудовищ, скрывающихся в темноте.

Амулет из зуба акулы она держала перед собой, но он давал слишком мало света, чтобы во всех подробностях разглядеть дорогу. Отряд дошел до зала, от которого отходили три коридора. Какой же выбрать? Первоначально туннель шел в толще Южной стены, прямой как стрела, но теперь предстояло принять решение.

Кесла повернулась к спутникам.

– Что дальше? – прошептала она. – Я могу попытаться разведать каждый из трех путей в одиночку, а потом вместе решим, куда нам идти.

– А как ты узнаешь? – поинтересовался Каст. – Здорово сомневаюсь, что ты отыщешь табличку со стрелкой, на которой будет написано: «Василиск там!»

Девушка открыла рот, чтобы дать насмешнику достойную отповедь, но Джоак схватил ее за запястье и повернул лицом к себе.

– Мы не станем разделяться, – твердо сказал он, сверкнув глазами во мраке.

– Погодите! – Сай-вен ткнула пальцем в акулий зуб.

Кесла непонимающе уставилась на нее.

Мер’ай взяла амулет и поочередно подошла с ним к каждому из входов. У третьего туннеля зуб разгорелся ярче.

– Я обратила на это внимание, – пояснила Сай-вен, – когда Джоак повернул к себе Кеслу. Здесь свет почему-то стал ярче. Наверняка нам сюда.

– Но куда приведет этот путь? – нахмурился Каст. – К акулам?

– Если эта магия настроена против них, – заметила Кесла, – Каст может быть прав.

– Нет! – возразил Джоак. – Просто мощь амулета возрастает, когда он приближается к источнику, питающему его. Вратам Вейра.

– Почему ты так уверен? – нахмурился кровавый наездник.

– Я не уверен, но разве есть другое решение? Нам нужно из трех проходов выбрать один. Я предлагаю следовать за магией.

– Что ж… – пожал плечами Каст.

Кесла снова взяла амулет и пошла по туннелю. Дорога стала извилистой и замысловатой, как ходы в муравейнике: изгибы и повороты, перекрестки и спуски, большие и маленькие залы. Однажды пришлось ползти. Через некоторое время они поняли, что совершенно заблудились. Хотя Кесла уверяла, что способна отыскать дорогу назад, но, когда Каст начал задавать ей вопросы о приметах, она давала все менее и менее уверенные ответы.

– Следуем за магией… – ворчал кровавый наездник. – С тем же успехом можно было следовать за слепой крысой.

– Свет впереди! – Шепот Сай-вен заставил всех остановиться.

Кесла зажала акулий зуб в кулаке. Да, из-за света рядом с собственными глазами она прозевала отблеск в конце туннеля. Девушка засунула амулет в карман. Далеко впереди из-за поворота выбивалось красноватое свечение, похожее на жар пламени. Внимательно вглядевшись, Кесла поняла, что огонь этот не мерцает, а скорее пульсирует, подобно ударам некоего огромного сердца.

Они переглянулись. Джоак решил идти первым, взяв на себя командование. Они двигались не спеша, часто останавливаясь, чтобы прислушаться. Ни единого звука. Казалось, будто, кроме них, здесь никого нет.

Прижимаясь к стене и выставив перед собой меч, Джоак подкрался к повороту. Сделал товарищам знак отступить на пару шагов. Когда все приготовились, он глубоко вздохнул, покрепче перехватил рукоять меча и скользнул за угол.

Кесла, кусая губы, прижалась к шершавой скале, воображая всякие ужасы.

Но Джоак вернулся почти тут же.

– Туннель ведет в зал. Пустой. – В его голосе слышалось облегчение.

– А врата Вейра? – спросил Каст.

– Они там. Врата василиска посреди зала. – Юноша развернулся. – Пойдемте.

Плечом к плечу они вышли из коридора и увидели почти круглое помещение, с четырьмя факелами, укрепленными на стенах. Их пламя, казалось, то усиливалось, то затухало, вызывая пульсацию света.

Джоак заметил, как внимательно оглядывается по сторонам Кесла.

– Наверное, пламя ведет себя так из-за врат Вейра, – сказал он.

Девушка кивнула. Но не успокоилась. Волоски на ее руках встали дыбом. Ей казалось, что этим путем она уже проходила однажды. Похоже было, что старые воспоминания пытались прорваться наружу с каждым новым шагом. Внезапно девушка почувствовала желание удрать. Впереди их ждало нечто – не только врата Вейра.

На пороге зала Кесла остановилась и принялась изучать помещение. Она никак не могла заставить себя войти.

Посредине на песчаном полу возвышалась чудовищная черная скульптура. Ее поверхность не отражала свет факелов, а, казалось, пожирала его. Даже воздух в комнате был холоднее, чем в пустыне, будто эбеновый камень высасывал из него все тепло.

Кесла смотрела на зверя, который терзал ее народ и сейчас, и века назад. Спереди василиск походил на мерзкую птицу-падальщика: острый черный клюв, взъерошенные перья, когти, глубоко впившиеся в песок. Но дальше тело переходило в змеиный хвост, свернутый в кольца. Как будто чудовище напряглось и готовится напасть. Пылающие рубиновым светом глаза смотрели прямо на девушку.