Михаил Атаманов - Дорога к рыцарству

Но других путей не было. Разве что вернуться обратно и сделать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезет с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замерзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали – эльфийка сообщила, что дальше по течению лед на реке будет слишком тонким, чтобы выдержать наши кареты и всадников.

– А что это за поселок с таким странным обозначением? – поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожаной перчатке на странный символ на карте.

– Это не поселок, это маленький форт императорских войск. Там несут службу подчиняющиеся лично императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним еще человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, – ответил Роббер Смертоносный.

– А зачем тогда нужны такие форты? – поинтересовалась любопытная Фея.

Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно:

– Думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков и крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и слуг. Через сеть таких фортов маги императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Императорские гонцы останавливаются там на отдых и меняют лошадей или грифонов.

– Грифонов? В форте есть грифоны? – заинтересовался я.

– Могут быть, хотя необязательно. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда поселка можно добраться на лошади. А приказы иногда приходится передавать куда как дальше – в Нордмарин, Северную Столицу или на юг. Сухопутного пути от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока еще никто не нашел, только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется две руки полета, чтобы доставить срочное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.

– Сколько стоит нанять грифона? – спросил Серый Ворон.

Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила вместо него:

– Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!

– А какой оклад у стражника в таком форте? Не думаю, что большой, – не унимался Сергей. – Может, их удастся подкупить? Заплатить, чтобы нас доставили в Холфорд? Это ведь самый быстрый способ доставить высокородную леди Камилетту в столицу.

После недолгого совещания было решено отправить в форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж кому и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только ей. Роббер Смертоносный лично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщенная доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотом дороги.

Из замка уже подошли слуги – помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров предложили на всякий случай сжечь. Их сразу стали обкладывать ветками и бревнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания этой процедуры и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившихся хозяев жеребцов и теперь ехал в голове колонны.

Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка – задняя ось последней кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотрев повреждения, солдаты покачали головами и сказали, что без помощи кузнеца тут не обойтись. Бросать транспорт не хотелось – во вторую карету с большим трудом поместились ящики с казной и вещи, нечего было и думать втиснуть туда что-то еще. Нужен был ремонт, только где в такой глуши найти кузницу?

И тут богиня судьбы Фаэтта сделала нам шикарный подарок. По заснеженной дороге навстречу нашему отряду вышел одинокий дварф. Все мы воодушевились: ведь даже дети знают, что дварфы – лучшие кузнецы Пангеи. Многие из них странствуют от поселка к поселку, выполняя мелкие кузнечные работы, с собой у них имеются переносные инструменты.

– Только бы этот дварф оказался бродячим кузнецом, а не воином, – пробормотал чуть слышно Роббер Смертоносный, разглядывая приближающуюся фигуру. – Клянусь, я тогда сделаю богине судьбы Фаэтте щедрый подарок при первой же возможности.

– Это точно кузнец, хоть и носит большой топор на спине. Причем кузнец он очень хороший, – уверенно заявил Серый Ворон. – Я знаю этого дварфа. Это Ярик из клана Тяжелых. Именно этот кузнец изготовил мое оружие.

Роббер даже присвистнул. Великий мечник сразу после боя внимательно рассмотрел клинки и арбалет Сергея и не нашел слов, чтобы в должной мере выразить свое восхищение прекрасным оружием моего друга.

– Работа такого мастера и стоить должна немало, – проговорила высокородная леди с большим сомнением.

– Ничего, деньги у нас есть. Целая карета с золотом, будь оно неладно! Только бы этот кузнец согласился помочь нам, – ответил Роббер.

Серый Ворон, Фея и я пошли навстречу старому знакомому. Последовало шумное приветствие. Ярик был очень рад нас встретить. Он сразу же согласился помочь починить карету. По команде дварфа охранники кинулись рубить дрова для костра. Пока костер разгорался, Ярик достал из своего мешка миниатюрную наковальню, клещи, молот, развернул небольшие меха.

При этом Ярик рассказал, что почти до самой зимы проработал кузнецом в том лесном поселке, где расстался с нами, но потом ушел дальше. Побывал в городе Камень-на-Реке, но дварфы клана Водных Мастеров отказались брать его в ученики. Сейчас он странствует от деревни к деревне, перебиваясь случайными заказами и двигаясь в сторону торгового поселка у перекрестья трех дорог. Там Ярик надеялся получить постоянную работу при местной большой кузнице.

Наблюдать за его работой было одно удовольствие. Быстро, по-деловому, Ярик переложил несколько пылающих чурбаков из костра в металлический поддон, засыпал сверху древесным углем из своего мешка и несколько раз качнул меха. Раскаленную металлическую полоску дварф распрямил молотом, затем опять свернул в трубку и прошелся молотком по шву. Заготовку остудил в снегу и ловко приладил починенную деталь в паз колеса. Мужики приподняли край кареты и вставили заднюю ось, установили стопор.

– Все готово, можно ехать! – сообщил Ярик, собирая свои вещи.

Роббер щедро расплатился с мастером и даже предложил дварфу отправиться с нами в Холфорд. Сказал, что хорошему кузнецу всегда найдется работа в столице, да и в замке Кафиштенов, во внутреннем городе Зеленой Столицы, будут рады умелому мастеру. Кузнец обещал подумать над предложением, если дварфы торгового поселка откажутся принять его.