Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Возле одного из домов мы обнаружили бледно переливающийся артефакт «Пламень» – первая находка в этом забытом человеком месте. Артефакт ценный, но при этом нисколько не редкий. Никто и не думал отяжелить им карман – ожидались находки большего калибра. Длинная улица вывела к противоположному краю аномального кольца; сквозь просветы проступал обрушившийся мост, а за ним – уже центральная часть города. Спрут изменил направление поисков и продолжил изучать территорию в другом направлении.

Размеренная прогулка закончилась, когда мы пересекали узкий – с одного балкона можно перепрыгнуть на другой – проход между домами. Я услышал над головой легкий шум, но отреагировать не успел. Зато идущий впереди Терем немедленно, с просто потрясающей скоростью прижался к стене. Все происходило как в замедленной съемке: я видел его поспешные действия и пытался повторить, на ходу анализируя, с чем же предстоит столкнуться. Но я не успел ничего – упавшее тяжелое тело повалило ничком, в спину впились когти. Вокруг лихорадочно закипал бой: выстрелы, команды, животные крики. Рядом оглушительно грохнул дробовик, и существо буквально слетело с меня. Воспользовавшись шансом, я схватил винтовку и быстро оглядел поле боя. Инстинктивно я дал очередь перед собой и разрядил боезапас прямо в оскалившуюся пасть. Я оглянулся на выход из коридора между домами: еще две припавшие к земле черные тени. Одна досталась Терему, другая – мне. Свою я моментально скосил плотным огнем, Терем попал лишь раз – остаток магазина ушел мимо. Тварь решила не испытывать судьбу и скрылась. Зато из окон появилось несколько новых. Потратив остаток боезапаса винтовки, я потянулся к пистолету. Создавалось впечатление, что стая охотников обнаружила нас с самого начала и вела до этого места.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Прежде чем я пустил в ход пистолет, двух существ передо мной убили другие. Воспользовавшись передышкой, я, не отвлекаясь ни на что, перезарядил винтовку и отполз к стене. Только тут я понял, что, похоже, ранен. Ощущалась липкая кровь на коже, боль в разгаре боя пока не почувствовалась. Я обнаружил, что в заваленном телами коридоре стоят трое моих спутников. Все живы и, так же как и я, ожидают нового нападения.

– Хмель, ты там как? – спросил наконец Кот, выждав положенное.

– В норме, – отозвался я, поднимаясь.

Только сейчас я обратил внимание на нападавших. Землю беспорядочно устилали покрытые темной шерстью гибкие тела с когтистыми конечностями – наблюдалось сходство с крупным волком. Но непропорционально длинная и гибкая шея, оканчивающаяся тупой зубастой мордой, заканчивала сходство. Только одно из описаний подходило к ним. Я впервые встретил погань. Сравнительно недавно пришедшая из глубин Зоны тварь, опасная и проворная, постепенно расширяющая ареал обитания. Я заметил выражение в остекленевших оранжевых глазах существа – за этим взглядом скрывался ум. Еще я заметил, с какой ненавистью на них смотрит Терем.

– Ну-ка, повернись спиной, – ко мне подошел Кот. – Жить будешь, так, поцарапали слегка. На лагере залатаем.

– Хмель, вколись антидотом, – быстро сказал Терем. – Они могут заразу разносить.

Пока я и Кот колдовали над походной аптечкой, Терем советовался со Спрутом. Они пришли к выводу, что на такой закрытой территории не может быть большого количества тварей. Скорее всего мы уничтожили почти всех, а уцелевшее существо вряд ли теперь представляет опасность. Интерес вызывало, как они проникли сюда.

– Продолжаем по старому пути, – сказал Спрут, когда с моими ранениями было окончено.

Преодолев еще один сонный двор и автомобильную дорогу, мы вышли к кинотеатру. В слова Спрута, что мы убили все несущее угрозу, я почему-то не верил, как бы мне ни хотелось. Пройдя вдоль частично обвалившейся стены дома движущихся картинок, отряд завернул за угол и остановился у края небольшой площади, на противоположной стороне которой располагалась больница.

С одного взгляда стало понятно, что предмет поисков здесь. Перед нами раскинулся Тихий омут.

В результате катаклизмов часть асфальтовой кладки на площади обрушилась, и в широком проломе образовалось неглубокое озерцо с чистой водой. Неровный овал воды тянулся к больнице и заканчивался у ее частично обвалившегося фундамента, из-за чего оказывался затоплен подвальный уровень здания. При этом разрушения выглядели незначительными, а само сооружение производило впечатление устойчивого.

Вокруг омута пестрела высокая и сочная трава, какой, наверное, в Зоне больше нет нигде. Густые, чуть изогнутые ветви с тяжелыми плодами выглядывали из прозрачной воды. На дне виднелись обломки асфальта, детская коляска, крупный осколок некогда возвышавшегося на площади памятника какому-то коммунистическому деятелю. Спелые цвета растительности причудливо контрастировали с привычной флорой Зоны. Она начиналась всего в двух десятках метров от странного озера.

И артефакты. Очень много артефактов. Они ждали добытчика в густой растительности, манили из воды слабым блеском. Некоторые из них, чью природу вообще трудно охарактеризовать, легко парили над чуть волнующейся поверхностью озерца. Описывать эти аномальные предметы нет смысла – я не настолько хорошо владею словами. Скажу просто: я никогда не думал, что в одном месте можно найти столько неизвестных сталкерству артефактов, да еще и в таком количестве. Это больше походило на сон.

На противоположном конце омута возвышался наиболее заметный представитель местной флоры. Огромный, до трех метров в диаметре, ярко-алый цветок укрепился корневой системой в основание фундамента больницы и наполовину выглядывал из воды. Создавалось впечатление, что растение крепко вцепилось в грунт и вдоволь напивается влагой Тихого омута. Но даже в траве я приметил небольшие предметы, раскиданные недалеко от цветка и наводившие на мысли о настоящем рационе растения. Присмотревшись, я убедился, что ошибки нет: мелкие предметы рядом с сочным алым цветком оказались не чем иным, как костями разных размеров и разной степени тлена. Теперь я догадывался о назначении дюжины гибких и длинных отростков, отходивших от основания цветка.

Кот молча и зачарованно глядел на открывшийся аномальный пейзаж, Терем смотрел на Тихий омут с легким суеверным почтением, один только Спрут выражал деловое нетерпение. Я уже двинулся вперед, когда меня остановил как раз Спрут и предложил сперва отдохнуть, а потом со свежими силами приступать к исследованиям и жатве. Терем согласился, но отметил, что долго рассиживаться нельзя: до темноты он предпочел бы вернуться магистральным тоннелем обратно на завод и заночевать там. Хотя до сих пор не произошло ничего ужасного, мне почему-то тоже не хотелось ночевать здесь. Что поделаешь – мы много времени потратили в магистральном тоннеле.