Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Его алебарда с красными кистями на рукоятке была длиной в рост высокого мужчины, на её конце насажено было длинное сверкающее лезвие. Вэй-Фан не мог отвести от него глаз. Сейчас его жизнь зависела от каждого движения этого лезвия, от угла его наклона и положения плеч бойца. Любая ошибка неминуемо вела к смерти.

Ему удалось захлестнуть древко нунчаками, но вырвать оружие из рук противника не удалось. Тот, оскалившись в отверстие маски, сам вырвал нунчаки у Вэй-Фана. Юноша остался безоружным.

– Убей щенка! – захохотал Адский Дай, и воин шагнул к Вэй-Фану, намереваясь выполнить приказ своего мастера.

* * *

Вэй-Фан запрыгал как кузнечик, борясь за каждую секунду своей жизни. В какой-то момент лезвие свистнуло так близко, что отхватило лоскут его куртки. Зрители вздохнули в предвкушении. Между тем воин, похожий в своей маске на персонаж оперы, начал слегка покряхтывать, его дыхание сделалось прерывистым.

Вэй-Фан понял, что это его шанс: он должен ударить сейчас или никогда. Он сумел поймать древко алебарды, переломил о колено, схватил лезвие и замахнулся им, словно мечом.

Раздался глухой звук, так мясник разрубает свиную тушу. Замаскированный воин упал ничком. Потекла кровь, на земле быстро образовалась густая тёмно-красная лужа.

– Проиграть с алебардой безоружному! – вскричал Адский Дай, отдавая свой палаш одному из воинов, чтобы тот его вытер. – Жалкий тупица!

Все столпились вокруг Вэй-Фана. Обитатели лагеря, до того готовившие еду на кострах или лекарства, собрались, чтобы поглазеть на поединок. Одни носили волосы распущенными, другие заплетали их в косу, третьи обматывали голову косой так, что она напоминала змею. Было там и несколько обритых налысо монахов. Кроме того, Вэй-Фан заметил и нескольких женщин. Некоторые из последних явно были воинами, другие же выделялись накрашенными губами и набелёнными лицами. Наложницы, понял Вэй-Фан. Их глаза ярко сверкали, как у кошек, почуявших кровь.

– Теперь ты! – крикнул Адский Дай.

Одна из девушек выскользнула из толпы. Она тоже была в маске: белое нарисованное лицо, розовые круги щёк и искусно выписанные глаза. В её красоте было что-то зловещее: лёгкая и грациозная, словно журавль, она вдруг яростно кинулась на юношу, уподобившись богомолу. Замелькали руки, колени, локти, рукава. На Вэй-Фана обрушились удары пятками и кулаками. Сомкнутые пальцы целились в его жизненные точки. Один смертельно опасный выпад следовал за другим, конечности девушки как будто расплылись, словно в тумане, а его собственные руки уже болели от множества блоков и рывков.

Она наступала, он отступал. Одна атака, вторая, третья, а затем его настиг удар такой силы, что воздух с хрипом покинул его легкие. Он ещё пытался вздохнуть, но девушка двинула его коленом в живот. Нежное лицо, нарисованное на маске, было совсем близко. Он ясно видел её глаза, большие, тёмные, безжалостные. Его горло сжали пальцы, готовые в любой момент остановить ток крови к мозгу.

– Убить его?

Последовала долгая пауза. Вэй-Фан безнадёжно искал жалость в её взгляде. Она смотрела жёстко, не мигая. Он понял: эти глаза будут последним, что он увидит перед смертью.

– Да, – ответил Адский Дай.

Вэй-Фан больше не сопротивлялся. Он проиграл. В конце коцов, смерть, подобная этой, лучше обыкновенной жизни, когда ты стареешь, сожалея о том, чего не сделал. Её пальцы сжались, мир вокруг померк.

– Стойте! – раздался вдруг крик. – Не убивайте его! Он мой.

Вэй-Фан сел и судорожно вздохнул. К нему, опираясь на посох, приближалась тощая старуха. Протянула костлявую руку, коснувшись его лица. Она была слепа. Вэй-Фан вздрогнул от отвращения. Женщина походила на ведьму.

– Глупцы! Это вы слепы, а вовсе не я! – произнесла Слепая Колдунья. – Я же не утратила ни чутья, ни истинного зрения. Его нельзя убивать. Слушай меня, мечник.

На них упала тень Адского Дая. Кончик его палаша нацелился в грудь старухи. Вэй-Фан заметил красного дракона, извивающегося на лезвии. Остро наточенное, оно как будто дымилось.

– От мальца воняет страхом, – сказала старуха, – а от тебя – похотью и гордыней. Не тычь в меня своей железкой. Она была достаточно остра, чтобы порезать твой палец. Если ты захочешь убить меня, что я тебе смогу противопоставить?

– Лучше скажи, ведьма, почему я не должен его убивать?

– Он один из тех, о ком было предсказание.

Слепая Колдунья протянула руку и дотронулась до палаша. Вздрогнула, точно ужаленная осой, а затем провела пальцами по лезвию. Оно рассекло её кожу, но старуха продолжала нежно водить рукой, лаская острый металл и оставляя на нём свою кровь.

Тембр её голоса изменился. Стал ритмичным, напоминая заклинание шамана-дикаря.

– Слепые видят глубже зрячих. Я вижу меч, выкованный в глубинном горном огне. Девять сотен раз проковывали его лезвие. Онo пило кровь царей и священников. Кто владеет этим мечом, воистину велик.

Её пальцы пробежали вдоль всего лезвия, нащупали рукоятку, а затем окровавленная рука потянулась к лицу Адского Дая.

Чьи-то пальцы схватили её за запястье.

– Отпусти меня, Железный Ворон. Это касается только нас с твоим мастером.

Ворон взглянул на Адского Дая. Тот медленно кивнул и остался недвижим, когда ведьма заглянула ему в лицо пустыми глазницами, а затем провела окровавленной рукой по его щеке.

– Он умирает, – сказала она. – Я это чувствую. Его дух готов покинуть наш мир.

– Кто? – хриплым и шершавым голосом спросил Адский Дай.

– Великий Господин уходит. Единственный из принцев, кто заботился о Железном Пути. Теперь он покидает нас, и мир боевых искусств ждёт хаос. Должен явиться другой воин, который будет им править. И ему потребуется оружие, подчиняющее всех себе.

В глазах Адского Дая зажёгся огонёк. Он жаждал власти. Жаждал возможности повелевать другими.

– Что ещё за «великий господин»? – пренебрежительно спросил он.

– Ты задал неправильный вопрос! – прошипела Слепая Колдунья. – Я вижу меч, пришедший из прошлого. Меч, который сжимали руки величайших воинов. Тот, кто владеет этим мечом, повелевает и миром боевых искусств. Если ты хочешь им повелевать, тебе прежде всего придётся подчинить себе этот меч. Его имя – Зелёная судьба!

Наступила мёртвая тишина. Раздался чей-то смех, но мигом смолк.

– Ну, как же, Зелёная судьба – волшебный меч. Меч из сказок, которые рассказывают ребятишкам, – произнёс Железный Ворон, с отвращением глядя на старуху. Она зашипела на него и протянула руку: когти на её пальцах прочертили воздух. Всем вдруг показалось, что они воочию видят удивительный меч. Зелёное лезвие медленно вращалось, словно предлагая себя тому, кто способен им обладать. Один за другим зрители отступали назад, не дрогнул лишь Железный Ворон. Площадку осветила зелёная вспышка, а когда Вэй-Фан открыл глаза, он увидел, что Адский Дай повалил Ворона на землю.