Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Не хватайся за то, в чём ничего не смыслишь, – проворчала Слепая Колдунья Железному Ворону. Тот тряс головой, пытаясь избавиться от зелёных искр в глазах, но они ещё долго преследовали его, сколько бы он ни жмурился.

– Откуда нам знать, что меч существует на самом деле? – упорствовал Железный Ворон. – Как можно верить этой лисице-оборотню?

Ведьма шагнула к Адскому Даю, и на сей раз тот отшатнулся. Всё происходящее напоминало какой-то странный хоровод.

– Я предлагаю Зелёную судьбу тебе. Знаешь ли ты, какой силой обладает этот меч? Его выковали великие мастера в эпоху Трёх Царств, им владел сам Гуань Юй. Никто не видел меч уже долгие годы. Представь: у тебя на поясе будет висеть меч Гуань Юя! Ты понимаешь, чего можно достичь с таким оружием? И не задавай лишних вопросов, Ворон! – Старая карга махнула рукавом на Железного Ворона рукой и захихикала. – Толковать с теми, кто не имеет мудрости, – напрасная трата времени. Меч не был утерян, он сокрыт. Спрятан в доме князя Тэ. Но сейчас, когда его хранитель мёртв, он ищет себе нового мастера. Он ищет сильную руку…

– Чью руку? – Голос Адского Дая казался далёким и отстранённым.

– Меч даёт власть. В том числе власть над любым оружием. Кто посмеет не подчиниться, если в руках у тебя такой клинок?

– Где, говоришь, сейчас этот меч?

– В доме князя Тэ.

– Ну и как же мы его добудем? Его дом находится в самом сердце столицы. Как мы туда пройдём?

– Посей хаос во всей империи. Вымани из столицы воинов Дома Тэ. Духи собираются на пир! Старик мёртв, его гнездо опустело, и горный орёл может нанести свой удар. – Ведьма остановилась напротив Вэй-Фана и положила руку ему на голову.

Юноша вздрогнул. Ладонь была прохладной, твердой и сухой. Её прикосновение было неприятно. Ещё более неприятно он почувствовал себя, когда старуха подняла его и вытолкнула его вперёд.

– Тебе не нужна армия, мастер. Тебе нужна тень. Тень найдёт Зелёную судьбу. Тень проскользнёт там, где не пролезет даже кошка.

– Говори понятнее, ведьма, иначе я укорочу тебя на голову.

– Славу не завоюешь болтовнёй, – усмехнулась та. – Надо делать дело. Твоё время пришло. Но действовать придётся быстро, если не хочешь упустить свой шанс. Благоприятный период продлится лишь до конца этой луны.

– И кто же будет моей тенью?

– Он, – вновь положила руку старуха на голову Вэй-Фана. – Я это вижу.

Адский Дай и Железный Ворон переглянулись. Вэй-Фан стоял неподвижно. Адский Дай был на голову выше его, так что смотрел он, по существу, на грудь мастера и его бычью шею. Тем не менее он чувствовал, что от того веяло силой и умом, а взгляд был дьявольски хитёр.

– Вот ты и избран, – произнёс Адский Дай. – Справишься? Тогда поклянись, что принесёшь мне этот клинок.

– Нет! – раздался женский крик.

Голос был звонким и суровым. Все обернулись: по склону спускалась чёрная фигурка, за её спиной виднелись ножны с мечом. Спокойно, не обнажая оружия, она прошла в круг и встала напротив Адского Дая.

– Ты не смеешь его выбрать, – произнесла незнакомка.

– Почему это?

– Потому что я так сказала. Я прошла всю империю, разыскивая этого мальчика. И вот, наконец, нашла.

– А ты кто такая?

Она гордо вскинула подбородок.

– Моё родовое имя – Нефрит, а зовут меня – Цзяолун. – В голосе женщины не слышалось ни малейшего страха, она говорила громко, чётко выговаривая слова.

Вэй-Фан переводил взгляд с одной на другого. Ему стало легче от того, что внимание Адского Дая переключилось на эту женщину. Когда тот глядел на юношу, он чувствовал себя очень неуютно. Значит, вот они какие, настоящие воины. Они куда опаснее, чем ядовитые змеи.

– А я тебя знаю, – расхохотался Адский Дай, закинув голову. – Твоим мастером была Нефритовая Лиса. Думаешь, ты можешь сражаться лучше её?

Говоря это, он вытащил из ножен свой палаш – на лезвии сверкнули голубые искорки.

– Я в этом уверена!

– Всё равно. Ты недостаточна хороша, чтобы меня победить, – насмешливо продолжал Адский Дай.

– Пусть наш спор разрешит Небо.

– Я убил твоего дружка, Тёмное Облако, – прищурился Дай. – Можешь поискать его череп вон в той куче. Впрочем, скоро ты к нему сама присоединишься.

С этими словами огромный воин прыгнул вперёд, его палаш вспыхнул жёлтым огнём. Однако Цзяолун уже не было на месте. Вэй-Фан даже не заметил, когда она успела выхватить меч, а на груди гиганта уже змеилась длинная кровоточащая рана.

– Ты лишь пощекотала меня, – рассмеялся тот и снова прыгнул. Его палаш гудел от пламени, словно он держал зажжённый факел.

Вэй-Фан даже представить себе не мог, чтобы женщина дралась так хорошо. Она была невысокой, красивой, суровой и абсолютно бесстрашной. Она вертелась перед Адским Даем, словно собака перед бешеным буйволом, и отказывалась отступать. Более того, как бы ни невероятно это звучало, она побеждала.

Воины Лотоса окружили сражавшихся. Никто не произносил ни слова. Как гласил закон их братства, один из двоих должен был умереть. Для побеждённого не было пощады. Вэй-Фан подумал, что скоро огромная голова Адского Дая украсит курган у подножья черного дерева.

Дыхание женщины сбилось, но бой определённо подходил к концу. На теле Адского Дая было уже не меньше дюжины кровоточаших ран. Он двигался всё медленнее, дышал хрипло, с присвистом. Вэй-Фан делал вид, что, подобно прочим, болеет за мастера, хотя на самом деле он жаждал победы отважной воительницы. «Быстрее!» – мысленно умолял он её. Она же кружилась и извивалась, словно змея, уворачиваясь от тяжёлого клинка Дая.

И тут ведьма что-то подбросила в костёр. В воздухе пополз густой едкий дым. Все закашляли. Кашлянула и Цзяолун. Её дыхание тут же стало прерывистым и сдавленным, движения явно замедлились, словно дым сжал её грудную клетку в кулаке. Она поднесла руку к губам – ладонь окрасилась кровью. Она остановилась, подняла свой меч, салютуя противнику, и посмотрела в глаза Вэй-Фану.

– А всё-таки я тебя нашла, – произнесла она. – И я счастлива. Не бойся, смирись со своей участью и добудь Зелёную судьбу.

Адский Дай с рёвом взмахнул палашом. Вэй-Фан зажмурился и отвернулся, не желая видеть того, что произойдёт. Когда голова Цзяолун упала на землю, послышался глухой звук. А потом ещё один – это рухнуло её тело. Воины Лотоса радостно завопили, лишь Вэй-Фан и Железный Ворон не издали ни звука. Когда Вэй-Фан открыл глаза, он увидел хохочушего Адского Дая, потрясающего головой женщины, держа её за длинные волосы.

– Цзяолун! – кричал он. – Тёмное Облако давно заждался тебя!

Глаза женщины закатились, рот был открыт, кровь капала из обрубка шеи. Адский Дай бросил голову, и она подкатилась к белому черепу. Тот был больше, шире, в челюстях ещё белели прекрасные зубы.