Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

* * *

Снежный Бутон увидела, как дротик угодил в грудь Вэй-Фану, и взвыла от ярости.

Выпрыгнув из окна, она приземлилась перед Железным Вороном. Меч, атакуя, засверкал. Она гнала врага свирепыми ударами, задела раз, другой, третий, тот всё не падал.

Снежный Бутон остановилась, лишь когда чья-то рука схватила её за запястье. Она дёрнулась и увидела лицо Шулень.

– Он мёртв, – сказала наставница.

Снежный Бутон с мольбой уставилась в лицо Шулень. Та кивнула.

– Смотри, – сказала она, но указала не на Вэй-Фана, а на воина, привалившегося к стволу дерева. Глаза его были открыты, но взгляд опустел. Они смотрели, как он медленно сползал вниз.

Снежный Бутон обернулась. Вэй-Фан лежал на земле. Молчаливый Волк присел над ним. Раненый юноша не шевелился.

– Нет! – закричала она, устремившись к нему.

Шулень оказалась быстрее. Женщина наклонилась и перевернула Вэй-Фана. Она вытащила дротик, и струя крови выплеснулась вместе с ним. Снежный Бутон вспомнила окровавленный рот своей матери, её кашель. Алая артериальная кровь. Вдруг испугавшись, Снежный Бутон отступила. Шулень посадила Вэй-Фана, его веки трепетали, он кашлял, на губах его выступала красная пена.

«Он умрёт», – подумала Снежный Бутон, проклиная своё невезение, и опустилась на колени рядом с ним.

– Она сказала правду, – произнёс Вэй-Фан. Его лёгкое было проколото. Кровь клокотала в горле. Это был ужасный звук.

Снежный Бутон держала его, не зная, что сказать. Она не понимала, о ком и о чём он говорил. Хотела улыбнуться ему и кивнуть, чтобы он понял, что она тут, с ним. Он взглянул на неё и сам улыбнулся.

– Она сказала, что он получит Зелёную судьбу ещё до того, как луна будет полной. Молчаливый Волк сам отдаст её ему.

– Мы это видели, – ответила Снежный Бутон. – Береги дыхание.

Он слабо покачал головой.

– Простите меня. Я потерпел неудачу. Я был уверен, что её слова сбудутся. Я верил в неё. Она была моей матерью.

Снежный Бутон успокаивала его, тщетно пытаясь остановить кровь. Его движения стали слабее.

– Моя дорога закончилась. Это Железный Путь. Мы все должны по нему пройти до конца.

Снежный Бутон прижала его крепче. Кровь потекла у него изо рта, в горле клокотало. Его пальцы ухватились за неё. Кровь брызгала на щёку, но она не отстранилась.

Блуждающий взгляд Вэй-Фана нашёл Снежный Бутон. Юноша улыбнулся.

– Я рад, что ты здесь, – сказал он. – Уверен, нам суждено было встретиться. – Он закашлялся, и Снежный Бутон поддержала его, умоляюще глядя на Шулень.

Взгляд Шулень был полон ужаса и печали. С холодной ясностью Снежный Бутон поняла, что вот так же её наставница поддерживала Мубая, когда тот испускал свой последний вздох.

Господин Тэ сложил ладони, будто в молитве, прикоснувшись к кончику носа. Он вышагивал по дорожке бамбукового сада. Сердце колотилось, ладони потели, он чувствовал себя опустошённым и вместе с тем был возбуждён. Паровые булочки на подносе, в красных, зелёных или синих крапинках, в зависимости от того, были ли они начинены свининой, кунжутом с сахаром или зелёным луком, давно остыли.

Стояло раннее лето. Воздух был свеж и прохладен. Тёплые дожди одели горы в зелень, вишни в садах отцвели, из почек распускались свежие, бледно-зелёные листочки. Это было его любимое время года, но он был слишком взволнован, чтобы наслаждаться.

Господин Тэ услышал голоса и внутренне приготовился. Он увидел тени в лунных воротах, а затем и самих людей. Шулень, беседующую с Молчаливым Волком, за ними, в некотором отдалении, – Снежный Бутон. Волосы девушки были зачёсаны назад, она шла понурившись, и господин Тэ подумал, что печаль сделала её ещё более прекрасной, чем прежде.

Шулень и Молчаливый Волк поклонились. Господин Тэ поклонился в ответ, указав на стол, приготовленный для чайной церемонии.

Это был каменный стол с простыми табуретами в тени бамбука, чьи высокие ярко-зелёные стебли украшали свежие листья, длинные и тонкие, как стрелы. Они слабо трепетали под летним ветерком, закручиваясь в его потоках. Пронзающий их солнечный свет окрашивался живой зеленью листьев.

Снежный Бутон рассматривала узоры на ковре под ногами.

– Чай? – спросил её господин Тэ. Девушка очнулась и вскинула взгляд.

Господин Тэ держал в руках небольшой уродливый чайничек с объёмистым телом, массивной ручкой и кривоватым носиком. Он заполнил его первыми чайными почками и зрелыми листьями, скрученными вместе с цветками в бледно-зелёные спирали.

– Жасмин, – сказал он. – Собранный этой весной.

И влил кипяток сквозь специальное ситечко.

– Это омоет листья, – пояснил он, – и раскроет аромат.

Снежный Бутон улыбнулась.

Господин Тэ ответил примиряющей улыбкой.

– Не хотите ли его ощутить?

– Хочу, – ответила она.

Господин Тэ снял крышку с чайничка, соединённую с ручкой цепочкой нефрита и жемчуга. Так можно было не бояться уронить и разбить крышечку. Он втянул в себя запах чая и предложил девушке тоже понюхать его.

Она вдохнула, ощутила запах жасмина и едва заметно улыбнулась.

Господин Тэ предложил Молчаливому Волку и Шулень. Они понюхали с любезным видом, потакая его прихотям. Он снова наполнил чайничек до краёв, согнал пену с поверхности чая и поставил настаиваться.

Взяв красную ткань, вытер пролитую воду, затем омыл каждую из хрупких фарфоровых чашек, покрытых великолепной глазурью.

Снежный Бутон внимательно наблюдала за ним. В соблюдении ритуалов, вроде чайной церемонии, каллиграфии или восхищения луной в бамбуковом саду, княжеский сын чувствовал себя в своей тарелке. Когда она впервые увидела его, сочла жалким и слабым, теперь же обнаружила его достоинства.

Сама она была далеко не так уверена в себе, как тогда. Теперь она могла оценить эти миролюбие, мягкость и смирение. «То, за что стоит сражаться, – думала она. – Возможно, это важнее, чем слава и власть».

Господин Тэ вылил первую заварку в белый фарфоровый кувшин, снова наполнил чайничек и, выдержав немного дольше, чем в первый раз, также слил чай в кувшин. Одну за другой он наполнил из него чашки и предложил их гостям, бережно держа обеими руками.

Сначала – Молчаливому Волку, затем – Шулень и наконец – Снежному Бутону.

Та улыбнулась, беря свою чашку, аромат был поразительно чистым и свежим.

Они сделали по первому глотку. Похвалили чай. Снежный Бутон почувствовала, что господин Тэ наблюдает за нею, и покраснела.

– Хорошо, – в свою очередь, сказала она.

Господин Тэ выглядел довольным. Наполнил чайник ключевой водой и поставил на угли.

– Итак, – сказал он. – Мы должны обсудить, как поступить с мечом. Мой отец был воином, я – нет. Вы все боролись и понесли потери ради нас. Теперь – моя очередь. Я поговорил со своей семьей, они все согласны. Мы позаботимся об этой вещи и сделаем то, что необходимо.