Михаил Михеев - Не будите спящего барона

– Мы знаем лишь то, что ничего не знаем. Или ты что, все еще искренне веришь, что эльфы были первыми на этом континенте?

А потом Аллен на них цыкнул, тише, мол, и пришлось разговор прервать. Вот так, сама теперь догадывайся, что хотел сказать целитель. А еще шлепай дальше по коридору, стараясь не задеть покрытых плесенью стен, хотя это даже с эльфийской ловкостью не всегда получалось. Ирме было страшно даже представить, во что превратилась ее одежда, хотя вроде бы за последние, насыщенные событиями и проведенные в непрерывных странствиях дни можно было бы привыкнуть к грязи и лишениям. И это притом, что запах у плесени был не слишком противный. Скорее, наоборот – легкий аромат фиалок, вот что это напоминало. Не совсем цветочный аромат, но что-то очень близкое. И все равно – противно.

Одно хорошо – плесень светилась. Неяркий зеленоватый свет чуть раздвигал границы взгляда, а то факелов, которые были у всех, явно не хватало, чтобы уверенно контролировать окружающее пространство. Особенно учитывая, что ход был не прямым, а изгибался, подчас самым немыслимым образом, а встречающиеся время от времени боковые коридоры и вовсе сбивали с толку и мешали ориентироваться. К стыду своему, Ирма поняла вдруг, что не сможет без посторонней помощи выбраться отсюда. И это притом, что эльфы умеют не заплутать в самом густом лесу. Вот только здесь ее чувство пространства дало сбой, уступая место легкой панике, которой не давало разрастись только присутствие здесь друзей. Вот сейчас она и поняла причину стойкости человеческих армий – каким-то немыслимым, совершенно непонятным образом, сами того не замечая, люди черпают силы друг в друге. Ощущение плеча товарища – то, чего никогда не имелось у индивидуалистов-эльфов. И потому в военном противостоянии с людьми эльфы изначально были обречены.

Откуда Аллен знал про этот ход, девушка даже не спрашивала. И так ясно – сошлется на библиотеку, и бесполезно гадать, то ли правду сказал, то ли деликатно послал. Тем не менее ход этот, начинающийся примерно в двух часах пути от столицы, они нашли сразу же. Поразительно, Ирма могла бы поклясться, что сама прошла бы мимо ничем не примечательного распадка с текущим по нему мелким и не очень чистым болотным ручейком, не обратив на него внимания, но Аллен уверенно прошел к тому месту, откуда, собственно, и вытекала вода, шевельнул какой-то неприметный камень – и участок земли с легким скрежетом отъехал в сторону, открыв спуск в подземелье.

Почему барон выбрал именно этот путь, ясно. Открыто в столице появляться было по меньшей мере опасно – заметят и успеют организовать встречу. Даже если пойдешь через портал, успеют. То, что формально все спокойно и ничего не происходит, не должно обманывать и притуплять бдительность. Те, кто заинтересован в строго определенном развитии событий, наверняка настороже. Отслеживают и незваных визитеров, и магические колебания. Потому и высадились подальше, и идут пешком, и даже освещают дорогу столь варварски – мало ли, вдруг на той стороне параноик, готовый отследить даже слабые колебания силы от магических светильников. Кстати, насчет параноика Аллен и не сомневался, высказав о том, к кому они собираются в гости, несколько очень нелицеприятных слов. При этом никакой ненависти Ирма в его тоне не чувствовала, лишь усталую констатацию факта.

Ориентировались под землей они по большой замызганной карте. Вернее, она в начале пути выглядела совсем новенькой, ее явно только что перерисовали с оригинала, но во влажном воздухе недорогая, местного производства бумага моментально отсырела и теперь выглядела так, словно ее использовали в качестве половой тряпки. Впрочем, никого это особо не огорчало, поскольку функции свои карта по-прежнему выполняла исправно, а большего от нее и не требовалось. Аллен, очевидно, не слишком доверяя собственной памяти, сверялся с ней постоянно. Это на всегда уверенного в себе дворянина было совершенно не похоже, но Ирма понимала, что на него просто давит замкнутое пространство. Остальные, включая и ее саму, чувствовали себя не лучше.

Коридор закончился внезапно. Глухая стена, тупик… Аллен тем не менее обескураженным не видел. Вновь пошарил руками по стене, вдавил какой-то камень. В сене скрежетнуло, но этим дело и ограничилось. Повторные нажатия вообще остались без внимания. Барон обернулся:

– Факелы сюда!

Несколько секунд он внимательно изучал стену, освещенную дрожащим, но все же достаточно ярким теперь светом, потом удовлетворенно хмыкнул, ткнул куда-то пальцем и повернулся к Ричарду:

– Видишь?

– Раньше твоего заметил, – оборотень демонстративно зевнул. – Заржавело все.

– Именно так. Ну-ка, навалились!

Места там было только на двоих, но они с Ричардом справились. Вначале аккуратный, внешне не отличающийся от остальной стены прямоугольник со скрипом вдавился внутрь стены, а потом на удивление мягко, почти бесшумно скользнул в сторону. Переступая через порог, Ирма в который раз удивилась мастерству неведомых строителей. Забились грязью и ржавчиной только пазы, которые вначале и мешали движению, дальше все было чисто. Металлические направляющие, по которым двигалась дверь, оказались целы, пережив неизвестно сколько веков, и даже толстый слой жирной черной смазки не высох, что уж совсем ни в какие вороте не лезло. Да и вообще, здесь был чистый, сухой воздух, на полу не было даже пыли, а стены и потолок выглядели сухими. Кончиком ножа Ричард подчистил злополучные пазы, и дверь безо всяких лишних усилий встала на место, отрезая их от лабиринта. Еще десяток шагов, еще одна столь же хитро замаскированная с другой стороны дверь – и они оказались в коридоре вполне привычного вида. Даже редкие масляные светильники кое-где горели.

– Ну, вот мы и во дворце.

Аллен сказал это вроде и негромко, но слова эхом отлетели от голых каменных стен. Вздохнув, барон махнул рукой и зашагал по коридору, остальные последовали за ним, на ходу проверяя оружие. Поддавшись общему настроению, Ирма проворно достала лук, наложила стрелу и принялась бдительно зыркать по сторонам, однако никого им по дороге не попадалось. Затем коридор плавно перетек в другой, очень похожий, но с окнами, за которыми уже горел рассвет. Долго же они сюда шли…

Им так никого и не встретилось. Аллен лишь недовольно крутил головой, шепотом ругаясь и показывая места, где денно и нощно должна стоять охрана. Элтон так же шепотом объяснил, что охрану наверняка сократили, чтобы кто-то случайно не сообразил – не то что-то здесь творится. По той же причине убрали и охранные системы, которые должны здесь иметься в изобилии и активироваться ночью. Они вообще любят срабатывать на чужую магию, а если во дворце некромант, то и вовсе заорут на весь город. Аллен лишь махнул рукой, безошибочно выведя их к ничем не приметной среди себе подобных двери, посмотрел на мага вопросительно: