Сара Маас - Наследница огня

Она не спрашивала, почему они здесь. Захочет – сам скажет. Рован замедлил шаг и внимательно присматривался к следам, оставленным на деревьях и камнях. Селене хотелось есть и пить. Вдобавок у нее слегка кружилась голова.

Местность изменилась. Под подошвами сапог хрустела сосновая хвоя. Над головой вместо певчих птиц кричали чайки. Море было где-то рядом. Селена даже застонала, когда ей в потное лицо ударил прохладный ветерок с запахом соли, рыбы и теплых от солнца скал. Рован остановился у ручья. Только сейчас ноздри Селены уловили совсем другой запах, а уши – необычную тишину.

Земля по обоим берегам ручья была вытоптана, кустарники – сломаны или примяты. Однако внимание Рована было приковано к ручью. Точнее, к тому, что торчало между камнями.

Селена выругалась сквозь зубы. Тело. Судя по очертаниям, женское. Но какое-то странное. Даже не тело, а… оболочка.

Казалось, из этой женщины в буквальном смысле выпили все жизненные силы. Никаких ран и царапин, никаких следов насилия. Только струйки запекшейся крови, вытекшей из носа и ушей. Ее кожа потеряла свой цвет, сморщилась и помертвела. На ссохшемся лице застыло выражение ужаса и… глубокой печали. И запах. Пахло начавшее разлагаться тело. Но запах вокруг него был… каким-то иным.

– Кто это сделал? – спросила Селена, оглядывая вздыбленную землю по берегам ручья и искореженные кусты.

Рован присел на корточки, рассматривая останки женщины.

– Почему убийцы не бросили ее в море? – не унималась Селена. – Не придумали ничего глупее, чем затолкать тело в ручей. Еще и наследили. Или это те, кто ее нашел?

– О находке мне утром доложил Малакай, а он и его люди обучены не оставлять следов. Но вот запах… Здесь пахнет не только трупом.

Рован зашел в воду. Селена хотела крикнуть ему, чтобы он этого не делал, однако фэец продолжал осмотр тела с разной высоты и под разными углами. Глаза Рована сердито блестели.

– Ну что, ассасин, выкладывай свои догадки. Ты же хотела сделать что-то полезное.

Селену возмутил его тон, но рядом лежала мертвая женщина, которую сломали, как куклу.

Ей очень не хотелось обнюхивать останки (никакие), но она все-таки принюхалась и… пожалела. Такой запах она вдыхала дважды. Первый раз – десять лет назад, в залитой кровью родительской спальне. А потом еще совсем недавно…

– Ты говорил, что не знаешь, какая сущность оказалась на поле, возле разрушенного кургана.

Рот женщины застыл в крике, обнажая коричневые испорченные зубы. Запекшаяся струйка крови из носа лепешкой пристала к верхней губе. Селена потрогала свой нос и поморщилась.

– Думаю, здесь такой же случай.

Рован снова стал принюхиваться, глядя то на Селену, то на труп.

– Когда ты вышла из темноты, у тебя тоже был вид, словно кто-то выпил все твои соки. Кожа резко побледнела, веснушки исчезли.

– Он… эта сущность заставила меня пройти через… воспоминания. Через самые тяжелые.

Лицо мертвой женщины, застывшее в ужасе и печали, было обращено вверх, к кронам деревьев.

– Ты что-нибудь знаешь о сущностях, питающихся эмоциями? Мне она явилась в облике обаятельного молодого человека: бледного, темноволосого, с большими черными глазами. Но он не был человеком. Выглядел как человек. А в глазах – ничего человеческого.

Родители Селены были злодейски убиты. Она видела раны. Но запах в их спальне так напоминал… Она резко тряхнула головой, не позволяя страху расползтись по телу.

– Даже моя королева не знает всех злодейских тварей, обитающих в этих землях. Оборотни, которых ты сожгла, спускаются с гор. Наверное, и это существо оттуда же.

– Стоило бы зайти в город, порасспросить жителей. Может, они что-то видели или до них дошли слухи.

Рован тоже думал об этом. Он покачал головой – сердито и, как ни странно, с сожалением.

– У нас нет времени. Ты его глупо растратила, явившись сюда в человеческом обличье.

Селене совсем не хотелось снова заночевать в лесу. К тому же они отправились в путь с пустыми руками, не взяв ничего съестного.

– У нас в запасе не больше часа. Потом двинемся обратно. Так что постараемся за этот час сделать все возможное.

Тропинка выводила на голую скалу, нависающую над узкой полоской берега. Рядом – никаких признаков человеческого жилья. Рован встал на краю скалы, скрестил руки и устремил взгляд в желто-зеленую морскую воду.

– Бессмыслица какая-то, – произнес он, обращаясь больше к себе, чем к Селене. – За последние недели это четвертый труп. И ни одного сообщения о пропаже людей.

Он опустился на корточки, нашел участок, покрытый песком, и пальцем начертил подобие карты Вендалина.

– Вот где их нашли, – продолжал Рован, точками помечая места.

Никакой закономерности в расположении точек не было, если не считать, что все они находились вблизи воды.

– Мы находимся здесь.

Он добавил еще одну точку и отодвинулся, давая Селене всмотреться в импровизированную карту.

– Но мы с тобой встретили эту сущность далеко от берега. Вот здесь.

Рован поставил крестик там, где, по его представлению, находились курганы.

– Никаких следов его присутствия на равнине курганов я не нашел. Должен сказать, его появление переполошило местных сущностей. Но постепенно они успокоились.

– А другие трупы были в таком же состоянии?

– Да. Из всех полностью выпиты жизненные силы. У всех на лице – неописуемый ужас. Никаких ран. Только запекшаяся кровь под носом и в ушах.

Селена чувствовала, как все это ущемляло его гордость бессмертного, всезнающего фэйца. Рован скрипел зубами, а загорелая кожа под татуировкой стала почти белой.

– Все тела находили в лесу, не на берегу моря? – спросила Селена.

Рован кивнул.

– Но неподалеку от воды.

Он снова кивнул.

– Любой опытный, смышленый убийца обязательно постарался бы спрятать тела. Скорее всего, просто утопил бы в море.

Морская даль ослепительно блестела в лучах предвечернего солнца.

– Убийца либо беспечен, либо хочет, чтобы мы знали о его деяниях… Случалось, я намеренно оставляла трупы, чтобы они попались на глаза определенным людям. Или в качестве послания.

Последним таким «посланием» был изощренно убитый ассасин по кличке Могила.

– У жертв есть что-то общее?

– Не знаю. Нам неизвестны их имена и откуда они родом.

Рован встал и отряхнул ладони:

– Пора возвращаться в крепость.

– Подожди. – Селена схватила его за локоть. – Ты внимательно осмотрел тело?

Рован неохотно кивнул. Хорошо. С нее тоже хватит наблюдений. И запаха. Все, что требовалось запомнить, она запомнила.

– Тогда ее нужно похоронить.

– Здесь слишком жесткая земля.

Селена повернулась и пошла туда, где они нашли труп.