Анатолий Шкирич - Эра героев. Тайная стража

– Как и пленниц в каретах, – усмехнулся скелет. – Обычно вас приходится спасать из замков, башен и темниц. А не из экипажа посреди дороги. Как-то не престижно даже. Позвольте представиться – живое умертвие по имени Сол.

– Виконтесса Катрин д’Элани, – девушка по привычке протянула пальцы для поцелуя, но на полпути к черепу ее рука замерла. Сол осклабился на все тридцать два зуба.

Неожиданно дверца кареты распахнулась. Заросший щетиной мужик в окровавленной кольчуге уставился на путников, но Александр тут же впечатал ботинок в его челюсть. Мужик отшатнулся, мотнув головой, и замахнулся кавалерийской шашкой. И тут позади налетчика мелькнула чернота. Мужика оторвало от земли, словно деревенское пугало смерчем, и утащило за экипаж.

Скелет вторично захлопнул дверцу и попытался как-то поправить сорванный замок.

– Какое бесстыдство – прерывать светскую беседу! – осуждающе покачал он черепом.

«Пусть даже эту виконтессу оставили как приманку, но почему она не связана и во рту нет кляпа? Где логика в поступках разбойников? Ух, чувствую, опять я влез в бассейн с зубастыми вояками и ядовитыми интриганками».

Но сейчас было не до вопросов и сомнений. Частота выстрелов и криков стала снижаться. Похоже, Лакрош отлично справлялся со своей ролью беспощадного монстра в их маленьком отряде.

– Мы представляем официальную делегацию Ардаса на осеннем балу в Долине, – обратился он к их новой знакомой. – Позвольте представиться – Алекс.

– Очень приятно. И простите меня за дерзость. Это все от волнения и ужаса, – Катрин мило улыбнулась. Причем улыбка досталась именно ему. – Вы появились в самый нужный момент и спасли мне жизнь. Я постараюсь отблагодарить вас, как только представится возможность. Тем более что я тоже направляюсь на карнавал.

– Ну, конечно, куда же еще шкандыбать по осенней распутице столь милым дамам, – фыркнул скелет. – Сезонная миграция аристократии по местам бесплатных обедов с выпивкой.

– Я приношу извинения за моего друга. Он старый рубака и представляет военную делегацию от нашего города. – И он кинул на Сола уничтожающий взгляд.

– Не стоит. – Ее взгляд мог бы удивительно быстро развеять все сомнения. Но именно это и заставляло его оставаться настороже. – Он отчасти прав. Но не стоит забывать, что большинство договоров, союзов, заговоров и интриг рождается именно за бокалом пьянящего напитка. И лишь обрастают деталями потом, во время скучных переговоров в кабинетах. А ваш отряд, похоже, символизирует то удачное сотрудничество и взаимопонимание, что так редко возникает в мультирасовых странах.

– Да, мы тоже гордимся, что нашим чиновникам совершенно все равно, на кого взвалить очередной налог: на гнома ли, карлика, нежить или человека, – Сол прервался: экипаж дернулся от сильного удара по козлам. Не иначе некоего грабителя в тяжелой кольчуге швырнули на карету, как пьяный грузчик кидает очередной куль с мукой на телегу.

– А кого представляет здесь ваш товарищ, что так трудится, не покладая рук, снаружи? – поинтересовалась Катрин.

– Он дипломат, – рассмеялся Александр.

– Дали в нагрузку. Чтобы набрался опыта у таких опытных и хитрых политиканов, как мы, – пояснил скелет.

– Я вижу, ему найдется чему поучиться во время вашей поездки. – Катрин подправила локоны и так безукоризненной прически.

– Искусству перекладывать работу на чужие плечи мы научились на «отлично». – Александр замолк, так как дверца открылась в очередной раз.

На этот раз пред ним предстал Лакрош, который почти неразличимым движением сдвинул в сторону дуло револьвера, что направил было на него скелет. Темно-багровых подтеков на сюртуке вампира явно прибавилось. Часть рукава почти оторвана, штанины брюк укорочены ударом клинка, а на боку зияло созвездие мелких дырочек. Но гном не выглядел ни раненым, ни уставшим. А сквозь дыру в сюртуке на месте выстрела просвечивала абсолютно целая бледноватая кожа.

– Опасности больше нет, – спокойно произнес гном.

«Кроме него самого. Не пора ли приготовить пару кольев на всякий случай?»

– Я рада, что вы в целости, – улыбнулась вампиру Катрин.

Гном скользнул по виконтессе безразличным взглядом.

– Большая часть грабителей скрылась. И нам следует до наступления ночи отъехать как можно дальше. – Лакрош посторонился, выпуская их из кареты.

Один разбойник скрючился на дороге с неестественно вывернутыми конечностями – его перекрутило, словно тряпичную куклу. Второй лежал на животе, в крови, натекшей из разорванного вместе с кольчугой горла. Желания высматривать других мертвецов у Александра не возникло. Повернувшись к их экипажу, он увидел распластавшегося на козлах кучера.

– Его убил тот же стрелок, что выстрелил в меня, – констатировал Лакрош.

– Надеюсь, ты раскромсал этого гада, – процедил сквозь зубы Сол.

– Он скрылся, прежде чем я до него добрался. – Гном подал руку выглянувшей из кареты виконтессе. – Сударыня, вам следуют присоединиться к нам и проследовать до ближайшего постоялого двора.

Побледневшая девушка, стараясь не смотреть по сторонам, кротко кивнула.

– И ты дал ему просто уйти? – с негодованием спросил скелет.

– Нас послали сюда не развешивать по дорогам трупы разбойников. Он ушел, и преследовать его было нецелесообразно. Мы и так потеряли достаточно времени на эту стычку.

Сол скрежетнул зубами, но смолчал.

– Мне жаль вашего товарища, – тихо произнесла Катрин. – Прошу вас помочь мне доставить на постоялый двор и моего кучера, что погиб в напрасной попытке спасти меня.

– Они уже все мертвы. Им совершенно безразлично, будут ли их тела погребены по обычаям или же оставлены в лесу, – холодно ответил ей Лакрош. – У нас же впереди дела, касающиеся тех, кто еще существует на этом свете.

«Ага. А если кто-нибудь из них очнется зомбяком, когда лесные твари успели обглодать пол-лица? – кисло прикинул Александр. – И заявится потом по нашу душу».

– Я понимаю всю важность нашей миссии. Но если не вести себя по-человечески, как нам вместе работать?

– Эмоции лишь помеха, – Лакрош презрительно поморщился. – Хорошо. Телами я займусь сам. А вы помогите виконтессе перебраться в наш экипаж.

«А я даже не узнал, как звали нашего возницу, – подумал Александр, ведя до кареты Катрин и чувствуя, как девушка слегка дрожит. – И это лишь первая смерть. А сколько их будет впереди?»

– Не волнуйтесь, мы доставим вас в безопасное место. Вам ничего не грозит, пока вы с нами, – прошептал он девушке.

Чуть всхлипнув, Катрин искоса взглянула на него и кивнула.

«А еще у меня будет возможность выяснить, случайно ли ты попалась нам по пути».

Вечером того же дня Александр лежал на скрипучей койке в только что снятой комнатке на постоялом дворе. Ввиду наплыва гостей почти все номера небольшой придорожной гостиницы оказались заняты, и даже упоминание о статусе официальной делегации Ардаса не тронуло владельца. Однако стоило Солу сверкнуть серебряными монетами, как свободные места тут же нашлись. Александру даже показалось, что из его комнаты только что впопыхах выставили предыдущих постояльцев.