Вера Чиркова - Выбор пути

– Вы ещё не закрыли источник?

– Восстанавливаем скалу, но делаем её совершенно не такой, как прежде. Раньше магам приходилось работать над тем, что уже было, а теперь мы можем устроить всё так, чтобы до нижних уровней никогда не добрался ни один чужак. Но это я тебе потом объясню, а сейчас мы хотим проверить, насколько силен твой Бор и на что он способен.

– И как мы будем это делать? – настороженно покосилась на него княжна, вот как подозревала, что магам не терпится её изучить, – и сколько это займёт времени? Декаду или три?

– Чего ты волнуешься о времени? – высаживая княгиню в просторном зале, ворчливо фыркнул магистр. – Его у тебя сколько угодно! Не собираешься же ты в самом деле нянчиться с приёмными дочерьми, как с малыми детьми?! Я не вмешиваюсь, ты всё делаешь очень верно, но совет дать могу.

– Не нужно, – так же неуступчиво ответила Веся. – Я ведь в княжьем доме выросла и все матушкины ухватки и хитрости прекрасно помню. И сама знаю, что толпой управлять трудно, нужно их поделить на отряды… нет, это не то, на кучки… или как это назвать?

– Проще на пятёрки. – Феодорис вёл княгиню к дальней двери, одновременно нажимая какие-то рычажки на странном инструменте. – Одну назначишь старшей сестрой, остальные младшие.

– Вот в том вся и загвоздка! Я и сама так собираюсь сделать, но сначала хочу их рассмотреть! Иначе назначишь старшим не того, а потом будет море обид, если менять придётся.

– Веся, – резко развернулся маг, – а ты не забыла, что у тебя в подчинении целая цитадель? Не забыла, как тебя саму проверяли? Неужели не догадалась, какие у нас есть для того способы? И толпы магов, готовых помочь по первому слову!

– Вы поможете, – ехидно фыркнула куница, не желая признаваться в своей промашке, – а через полгода у плотников прибавится работы… люльки ладить.

– Это было бы замечательно, – не стал отпираться Феодорис, – ты не представляешь, как мечтают об этом многие наши собратья. Но девушек торопить никто не будет, это я тебе обещаю. Сам знаю, чем зачастую заканчиваются поспешные свадьбы. Но разделить твоих дочерей нужно как можно скорее. Ты просто предложи им самим собраться в пятёрки и пусть для начала становятся старшими по очереди, вот тут и рассмотришь, кто и на что горазд. Да не забывай, что это не навсегда, думаю, к солновороту они все уже разойдутся по своим домам. Ну а сейчас мы уже пришли, вот это зал для испытаний.

Веся рассматривала длинный зал, в одном конце которого был окружённый кучами песка тупик, а в другом на невысоком, но широком балконе стояло четверо магов в рабочей одежде: просторных темных штанах и рубахах, очень похожих на те, в каких совсем недавно они ходили по дому заражённых.

– И как вы будете меня испытывать?

– Тебя – никак. Ты встанешь за нашими спинами на этом балконе, – мягко подталкивая княгиню к ступеням, объяснял магистр, – и отправишь Бора в тот угол, а мы попробуем его поймать в различные ловушки.

– Я не согласна, – упрямо вцепилась в перила Веся, – он меня после этого предателем считать будет. Давайте я сама там встану, а он будет защищать.

– Ты с ума сошла! Да нас после такого Берест вмиг из клана выставит и прикажет дорогу к нему забыть! И не волнуйся так за фантома, он не может испытывать подобных чувств.

– Нет. Да и что он там будет защищать? А вдруг ваши ловушки окажутся сильнее?

– Но ведь у тебя не один фантом?

– А откуда ты знаешь? Ну да… маги видели, когда он вылетал. Это правда, он не один, и даже не два, Бор всё время носит несколько запасных. И всё равно я не могу отдать его на растерзание. Да и не думаю, что шаману когда-нибудь удастся подобраться так близко. Потому проверяйте на мне.

– Веся… я не хотел тебя расстраивать раньше времени, но вчера поздно вечером шаманский фантом сбросил на пристани Южина медную фляжку. Это заметили дежурные маги… мы теперь всё время следим за подходами к крепости через шары. Идём, я покажу её тебе.

– Пусть принесут сюда, – не согласилась куница, отступая на пару шагов, – нечего мне туда-сюда лазать.

– Ну, хорошо, – укоризненно покачав головой, сдался маг, – смотри.

Дешёвая медная фляжка, в каких берут в поход воду или медовуху простые воины, сама по себе ничем не привлекла бы Весиного внимания, однако после слов магистра она рассматривала бока посудины с особым тщанием. Хотя почти сразу заметила на плоской стороне грубоватый, но вполне понятный рисунок. С одной стороны несколькими линиями была выцарапана женская фигура в одеянии чародеек, и рядом с ней младенец с большой головой, на которой выделялись узкими щёлками глаза, с другой – огромный фантом, держащий в каждой из десятка рук по такому же дитю с уродливо крупными головами. Но у этих детей глаза были большие и круглые.

А ниже была вторая картинка, и там всё было наоборот: женщина стояла в окружении глазастых младенцев, а фантом крепко прижимал к себе узкоглазое дитя.

– Я правильно понимаю… он хочет обменять детей? – ощущая, как сжимается всё в груди в тяжёлый холодный ком, пробормотала Веся, не решаясь поднять на магистра глаза.

Не только об этом она догадалась сразу, хотя чего там было не сообразить? Уж если кого и отправить на встречу с шаманом, то никак не Кастину. У неё и способности слабые, и стойкости не хватит выпустить из рук дитё, к которому прикипела всем сердцем. И хотя есть в Антаили и другие сильные чародейки, кроме Веси, но дара судить и карать больше нет ни у кого. А негодяй, посмевший выкрасть из родных люлек кучу младенцев, заслуживает самого сурового наказания.

Хотя откуда у него их так много? Или он просто нарисовал столько, сколько уместилось, надеясь представить обмен более выгодным?

– Да… – тяжело вздохнул магистр, – но ты рассмотрела не всё. Там ниже, почти на донышке, ещё картинка, наверное, он хотел, чтобы они шли одна за другой, как надпись. Её трудно прочесть превратно.

Воистину, последнее изображение, наскоро нацарапанное на скруглённой грани и оттого не сразу заметное, нельзя было не понять с первого взгляда.

Стена, очень отдалённо похожая на Южин, разделяла женщину с узкоглазым младенцем и огромного фантома, а все младенцы, которых он держал в лапах, висели вниз головами, и их глаза были закрыты.

– Но их тут слишком много, – сокрушённо пробормотала Веся, – или он считать не умеет? И почему не написал записку, а рисовал эти картинки? Ведь он же знает три языка?!

– Считает он очень хорошо, – тихо признался магистр, – это, оказывается, мы не всё знали. Сегодня спозаранку пришёл отчёт магов, проверявших сёла по берегам Хорога. За последние дни пропало одиннадцать младенцев… так что он даже мало нарисовал. Или начал рисовать, когда ещё не всех пленников получил. Ну а почему он не пожелал писать, я и близко догадаться не могу, нет ни одной здравой мысли.