Евгений Щепетнов - Перекресток судеб

Снег повизгивал под ногами, кололись иглы солнечных лучей, а дракон, по мере приближения, рос, уходя головой в вышину. Монстр будто нарочно распустил разноцветный радужный гребень, и просвечивающее сквозь него солнце окрасило Неда в причудливые цвета, как если бы светило сквозь цветное стекло.

Подойдя поближе, Нед остановился на расстоянии десяти шагов от чудовища и замер, глядя в желтые глаза, пересеченные вертикальной щелью зрачка. Он молчал, ожидая от дракона каких-либо действий, – в конце концов, не Нед же прилетел к дракону и звал его, помахивая когтистой лапой!

Но то, что произошло дальше, повергло Неда в ступор – ошеломленный, он застыл на месте, разинув рот.

– Ты Нед! – заявил дракон хриплым, неестественным голосом со странным акцентом, почти не двигая пастью, насмешливо взирая на застывшего у его ног человека. – Тебе передают привет Санда и Амела.

Сказать, что Нед удивился, – ничего не сказать. Ощущение было такое, будто его со всего размаху двинули ногой в под дых. Спазм сжал горло, не позволяя выдавить из себя хоть одно слово, а дракон уселся на задние лапы и, подняв правую переднюю лапу, задумчиво почесал под мышкой.

– Вы были правы, Женевера! Что-то меня убеждает, что вы всегда правы, – усмехнулся Зайд. – Вам следовало родиться мужчиной.

– Вы думаете, это комплимент? – усмехнулась Великий Атрок. – Почему считается, что женщины глупее мужчин? Да вы ни одной интриги не можете провести как следует – прямолинейные до дури! За что ни беретесь – вам лишь бы сломать через колено, вы не способны на красивую интригу, на долговременные планы!

– Ну-ну… не преувеличивайте, – криво улыбнулся генерал. – Если вы такая мудрая, почему же вы связались с нами, дураками?

– А так проще, – холодно отрезала женщина, и на секунду Зайду показалось, что перед ним не живая красивая женщина, а мраморная статуя, настолько ледяным, холодным, совершенным был ее профиль. – Легче управлять вами, чем вылезать на свет и пытаться взять власть на себя. В случае проигрыша вам перережут горло, а я останусь в стороне, ничего не потеряв.

– Вы циничная, бессердечная… – задохнулся генерал, сжимая в руке надушенный кружевной платок.

– Да, да – и бойтесь сделать что-нибудь не так! Не так, как я скажу! – Голос Женеверы звенел, как ледышка, упавшая на замерзшее ардское море. – По большому счету вы мне не нужны. Я в любой момент могу вас убрать. Если вы, наконец, не поймете, кто здесь хозяин. Или, вернее, хозяйка. Ну, хватит хмуриться, господа, – улыбнулась Великий Атрок, и оба генерала едва не вздрогнули – таким резким и неожиданным был переход от воплощения Смерти до воплощения богини любви Селеры – прекрасной, веселой и обаятельной. Когда, в какой момент Женевера была настоящей? Возможно, она и сама этого не знала… – Перейдем к нашим насущным делам, если не возражаете, – улыбнулась женщина и тихонько погладила выпуклый живот. – Из письма этого дебила Юбара мы узнали, что он прогадил всю операцию, уложив под стенами крепости Неда половину своего войска и всех магов. Кстати, это ваша вина, какого демона вы поставили во главе армии этого идиота? У вас есть какие-то оправдания данному факту? Заткнитесь! Нет оправданий! Зайд, он ваш троюродный брат, так? Так. Решили возвысить его на гребне маленькой победоносной войны? Дали возможность пограбить ардов?

– Ну, родственник, и что? – вяло бросил генерал. – Какие-то арды, чего там сложного? Нам нужно прогнать армию через горнило войны, подготовить солдат. Исфир не дремлет, сами потом скажете, что подготовленных войск у нас мало и что, кроме Корпуса, воевать некому. Мы дали ему крепкую армию, не наша вина, что он не смог взять жалкую крепость. Да, мы собирались поставить его командующим вооруженными силами, это был экзамен. Юбар с ним не справился. Значит, уберем Юбара, засунем его в какую-нибудь дыру, пусть на границе с Исфиром хлебает дерьмо.

– Ладно, – внезапно сменила гнев на милость Великий Атрок. – Корпус сумеет взять крепость? Осечки не будет? Ваше мнение?

– Почему не возьмет? – пожал плечами Зайд. – Еще не было такой задачи, которую не выполнил бы Корпус. Кроме того, мы ведь послали военные корабли с лучшими камнеметалками, а еще – корабли с огненными сифонами. Мы просто выжжем их, как заразу!

– Да, с сифонами – это хорошо, – довольно кивнула Атрок. – Некогда Северный испас Братства Ширдуан только сифонами и смогли взять. А тот испас был как раз на месте Черной крепости. История повторяется, не правда ли? Забавно. Как думаете, они уже на месте?

– Точных сведений нет, но вообще-то корабли должны уже пройти Шусард – последняя почтовая птица пришла как раз тогда, когда они приближались к городу. Полковник Серт доложил, что все идет как полагается, без происшествий. Погода благоприятствует, и скоро корабли смогут подойти к городу… если его можно назвать городом, конечно! Вообще-то не понимаю, как это Юбар не смог взять крепость, где из защитников всего-навсего горстка ардов?! Как это может быть?

– Не будьте глупцами, господа, арды лучшие в мире бойцы! – резко бросила Атрок. – Если они не применяют современной военной тактики, это не означает, что они не могут разбить башку солдату Замара, который лезет на стену! А еще им есть что защищать – свой дом, свои семьи. Они будут драться до последнего человека, их можно убить, но не победить! Как некогда Северный испас. Кроме того, там еще недавно был Нед, и он сумел организовать оборону. Скажите спасибо, что в настоящий момент он пропал где-то в Ардии, иначе давно кишки вашей армии висели бы по кустам!

– Нашей армии, господа Женевера, нашей армии, – усмехнулся Эвор, – вы зря отделяете себя от нас. Если мы потерпим неудачу, следующая на очереди – вы. Думаете, Нед простит вам заговор? Мы не будем молчать, мы все расскажем – кто тут всем командовал. Зря вы считаете, что удержитесь у власти без нас.

– Посмотрим… – Женщина бросила на генерала холодный леденящий взгляд, и ему вдруг на долю секунды показалось, что между ее полными, сочными губами мелькнул раздвоенный черный змеиный язык.

– Десять кораблей. На четырех – флаги Корпуса морской пехоты, остальные – транспортники, военные корабли с камнеметалками и самое страшное – два корабля с зажигательными сифонами.

– Что за сифоны? – нахмурился Геор. – Не слышал о таких.

– Их редко применяют. Очень редко, – пожал плечами Жересар. – Если честно, я за все время службы в Корпусе только слышал о применении сифонов, но ни разу не видел, чтобы их использовали. Страшное оружие, если верить хроникам. Там специальные насосы и трубы, длина которых может увеличиваться в зависимости от необходимости. Сам корабль – фактически плавающая бочка, заполненная горючей смесью. Эта смесь – одна из самых охраняемых тайн государства. Я думал, что секрет изготовления этой смеси вообще утерян. Она горит в воде, на земле – где угодно. Потушить ее можно, только засыпав землей. Горят камни, сталь, дерево – все, на что она попадет. Избавиться от нее практически невозможно. Где они выкопали эту пакость, не знаю. Вероятно, вскрыли тайные запасы государственного хранилища оружия. Видно, им очень хочется нас уничтожить…